La NASA busca ideas para un retorno de muestras de Marte más rápido y económico en medio de retrasos

Una de las misiones más ambiciosas de la NASA, la de traer muestras de la superficie de Marte para analizarlas en la Tierra, está en problemas. Las estimaciones de costes están por los aires y algunos científicos cuestionan la prioridad otorgada al proyecto. Sin embargo, en un anuncio sobre el futuro de la misión, el administrador de la NASA, Bill Nelson, siguió comprometido con la idea (con modificaciones) mientras buscaba formas de mejorarla. Sin embargo, en lugar de resolver nada, es posible que el anuncio simplemente haya retrasado la decisión real.

El presupuesto de Mars Sample Return, que antes se estimaba entre 8.000 y 10.000 millones de dólares, es de 11.000 millones de dólares, y existen dudas sobre si podrá cumplirlo. Con una porción tan grande del presupuesto de exploración de la NASA destinada a un proyecto, otras misiones están amenazadas. Pocos cuestionan que la misión es más importante que cualquiera de las que podría desplazar, dada la posibilidad de encontrar vida en esas rocas marcianas. Por otro lado, si es necesario cancelar o posponer misiones a otros planetas, ¿podría ser demasiado grande el sacrificio acumulativo?

Nelson reconoció los problemas en un anuncio público y dijo; “Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás. La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”.

La NASA cree que tiene algunas de las respuestas. Nelson habló mientras publicaba la respuesta de la NASA al informe de la Junta de Revisión Independiente sobre la misión publicado en septiembre pasado.

Ese informe no se anduvo con rodeos al afirmar; «Actualmente no existe un cronograma, un costo ni una base técnica creíble, congruente ni con márgenes adecuados que puedan lograrse con la probable financiación disponible».

La respuesta describe algunos cambios para hacer que la misión sea menos compleja y menos probable que falle, pero está claro que la NASA no cree tener todas las respuestas todavía. “Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta -lo que nunca se ha hecho antes- y transportar de manera segura las muestras a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”, dijo Nelson.

El anuncio pide a los científicos de la NASA (y quizás externos) que aporten ideas sobre cómo hacer el trabajo de forma más económica y, con suerte, más rápida. Ya se ha entrevistado a 70 expertos y se han evaluado 20 cambios en el diseño de la misión. Lo más dramático es que la idea de utilizar dos helicópteros tipo Ingenuity para recuperar las muestras si Perseverance ya no está operativo se abandonó por razones de peso, aunque el plan de reemplazo aún no está claro.

En lugar de que el presupuesto sea de 11 mil millones de dólares, ahora está en el rango de 8 mil millones a 11 mil millones de dólares, lo que puede no aliviar la ansiedad de los científicos planetarios enfocados más lejos, que temen que sus proyectos estén en la tabla de cortar. El tiempo de regreso previsto para las muestras que Perseverance ya está recolectando se trasladó a 2040, desde los objetivos no oficiales anteriores de 2029 y 2033, a pesar de los comentarios de Nelson.

El obstáculo clave reside en la complejidad a la que se refería Nelson. La perseverancia y el ingenio han hecho su trabajo magníficamente, recolectando algunas muestras que los científicos están ansiosos por tener en sus manos. Sin embargo, para recuperarlos es necesario volar dos naves espaciales a Marte. Uno de ellos, proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA), entrará en órbita. El otro, el Martian Ascent Vehicle (MAV), aterrizará en la superficie, recuperará las muestras y las devolverá al MAV. Esta se convertirá entonces en la primera nave espacial en la historia de la humanidad en despegar de otro planeta, encontrarse con el orbitador y regresar a la Tierra, donde se tomarán medidas para evitar que posibles formas de vida nos maten a todos.

Incluso si algún pensamiento novedoso y destacado encuentra una manera de reducir los costos de una etapa del proyecto, podría consumirse en explosiones de costos en otras partes. Después de todo, ésta es la norma para las misiones que buscan hacer algo realmente nuevo.

Sin embargo, cancelar la misión sería un duro golpe para el prestigio de la NASA, así como para la investigación científica. Para muchas personas, Marte es el planeta que importa: no sólo un lugar para buscar vida, sino nuestro trampolín para colonizar el universo. El informe estratégico de la NASA de 2022 menciona a Marte 77 veces, mucho más que todos los demás planetas (aparte de la Tierra) y sus lunas juntos.

El revuelo sobre el envío de humanos a Marte lo subraya. Para cualquiera que haya asumido las promesas de un millón de personas en Marte para la década de 2060, la idea de que ni siquiera podamos traer una muestra diez años antes es un anatema.

Mientras tanto, la Agencia Espacial China ha expresado su intención de traer de vuelta una muestra marciana para 2031. Puede que sea igualmente improbable que cumplan ese objetivo, pero mantiene la presión sobre la NASA.

Así que la NASA está atrapada entre una roca roja y una multitud de lugares difíciles. Se podría esperar que el Congreso aporte más dinero, pero en el entorno actual eso parece una posibilidad remota.

Por supuesto, siempre es posible que un multimillonario decida que quiere que este proyecto sea su legado y opte por financiarlo o adquirirlo al por mayor, pero salvo eso, los retrasos podrían ser la mejor opción de la NASA.