La muestra de asteroide fue rápidamente absorbida por la vida, ¡en un ambiente esterilizado!

Imagine que, durante miles de millones de años, usted es un grano de material que no ha sido molestado en el asteroide Ryugu. De repente, una nave espacial desciende, te dispara con un perdigón para levantarte y te recoge, llevándote de regreso a la Tierra. Allí estará abierto en las condiciones más prístinas: los científicos están deseosos de estudiarlo en detalle. Y aún así, los gérmenes llegan a tu superficie. La vida realmente encuentra un camino, ¿eh?

Esto no es una historia de fantasía: es lo que pasó con los granos recolectados por Hayabusa-2. La muestra de Ryugu ha sido revolucionaria: se mantuvo herméticamente sellada desde su recolección hasta su entrega a los laboratorios de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). Allí se abrió en nitrógeno puro en una sala limpia, donde todas las herramientas se esterilizaron y se mantuvieron bajo nitrógeno.

Ese material es abiótico. Se formó en el espacio sin vida alguna. Pero contiene muchas cosas buenas, muchos antojos para los microbios terrestres.

Dr. Mateo Genge

Partes de la muestra se enviaron a muchos laboratorios y, una vez que el equipo del Imperial College de Londres comenzó a analizarlas, vieron algo inesperado. Las observaciones de la superficie mostraron varillas y filamentos de materia orgánica. Esta era evidencia de microorganismos, pero definitivamente no se trata de extraterrestres. Los datos muestran que la contaminación es mucho de esta Tierra.

«Fue algo realmente grande, mirar a Ryugu por primera vez y ver algo misterioso», dijo a IFLScience el autor principal del estudio, el Dr. Matthew Genge, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del Imperial College de Londres. “Tienes que imaginar que estoy sentado allí con un par de estudiantes universitarios, uno de los cuales está tan emocionado que sigue cayéndose de la silla. En la primera sesión con microscopio electrónico de barrido noté estas pequeñas fibras orgánicas”.

“Lo pensamos y nos dimos cuenta de que podrían ser microbios, lo que por supuesto fue tremendamente emocionante, especialmente para los estudiantes universitarios. Pero sabía por estudios anteriores que se habían encontrado bacterias terrestres en especímenes de meteoritos. La segunda vez que observamos el espécimen, una semana después, el número de estas pequeñas fibras había aumentado en un factor de más de 10. Sólo había grupos de ellas alrededor de parte del material orgánico autóctono dentro del meteorito”.

El asteroide Ryugu fue alterado por el agua y contiene moléculas orgánicas más antiguas que el Sol. En sus muestras se han encontrado los componentes básicos del ARN y la vitamina B3, junto con hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), como la naftaleno, una molécula utilizada en las bolas de naftalina. A las bacterias terrestres no parece importarles de dónde se originaron las moléculas.

“Por supuesto, ese material es abiótico. Se formó en el espacio sin vida alguna. Pero contiene muchas cosas buenas, muchos antojos para los microbios terrestres”, nos explicó el Dr. Genge. «Los microorganismos terrestres, especialmente las bacterias, pueden metabolizar una amplia gama de moléculas orgánicas».

A pesar de la abundancia de alimentos, el trabajo científico realizado con la muestra del asteroide pronto supuso la desaparición de estas bacterias. Los investigadores necesitaban llegar a las moléculas que estaban debajo y alrededor de ellos, lo cual es un proceso bastante intenso si eres un microbio.

«Les estábamos haciendo cosas bastante horribles porque los estábamos colocando en un microscopio electrónico de barrido, exponiéndolos a un vacío fuerte y disparándoles un haz de electrones a 20 kilovoltios», dijo el Dr. Genge a IFLScience. “A la mayoría de los organismos no les gusta mucho eso, yo no habría sobrevivido tanto tiempo como esas bacterias. Entonces estaban estresados, muy estresados ​​y probablemente por eso empezaron a morir”.

Los hallazgos plantean un punto importante en lo que respecta a la contaminación de las muestras. Incluso en las mejores condiciones, una sola espora puede propagarse fácilmente sobre material extraterrestre. Encontrar evidencia de vida a través de meteoritos, incluso cuando se recolectan poco después de su caída, probablemente sea imposible, a menos que la vida no se parezca en nada a la Tierra. Incluso una muestra recolectada en otro lugar podría enfrentar las mismas preocupaciones.

“Un día vamos a descubrir vida en otro planeta. Vamos a encontrar microorganismos, probablemente en una roca que haya sido traída a la Tierra. Cuando llegue ese día, a uno le gustaría pensar que todos estaremos saltando y celebrando. Pero, en realidad, alguien va a hacer la pregunta: ‘¿Pero son estos de la Tierra?’ Porque siempre hay una posibilidad muy, muy pequeña. Y eso es todo lo que necesitas. Eso es todo lo que necesitas”, dijo el Dr. Genge a IFLScience.

El artículo se publica en la revista Meteoritics & Planetary Science.