¿La mano de Dios o un gusano gigante? Una cámara de energía oscura detecta un glóbulo cometario en el espacio

Los glóbulos cometarios no tienen nada que ver con los cometas. Son nebulosas con largas colas de gas y polvo que son moldeadas y despojadas por el material ionizado caliente que las rodea, y la Cámara de Energía Oscura ha encontrado un ejemplo espectacular de una de ellas.

Ubicado en la constelación de Puppis (que en latín significa «cubierta de caca»), el glóbulo cometario recibió el nombre de CG 4. Se extiende por unos ocho años luz y su cabeza tiene 1,5 años luz de diámetro; decimos «cabeza». «Porque estamos viendo un parecido con Shai-Hulud, los gusanos gigantes de Dunapero los astrónomos del equipo llaman a esta formación la Mano de Dios.

Los glóbulos cometarios son un tipo especial de glóbulos de Bok que se conocen desde 1976. Pero incluso después de 50 años, siguen siendo extremadamente difíciles de observar. La razón es que el gas y el polvo son muy oscuros. Su telescopio estándar confunde estas nebulosas oscuras con la oscuridad del universo, pero un filtro puede revelarlas.

La cámara de energía oscura tiene un filtro de hidrógeno alfa que capta el tenue brillo del hidrógeno ionizado. Esta emisión es el resplandor rojo que rodea el glóbulo cometario, el campo de fondo más distante y la nebulosa principal desde la que se extiende el glóbulo. Los átomos de hidrógeno se excitan con la luz energética de una estrella masiva caliente o de un objeto estelar. Esta energía puede hacerlas brillar con la emisión de una luz específica.

La luz de esas estrellas no sólo ioniza el hidrógeno, sino que también esculpe el glóbulo cometario. En particular, está destruyendo la parte de la cabeza/mano. Hay suficiente material en la cabeza para formar varias estrellas nuevas del tamaño del Sol, pero es una carrera contra el tiempo determinar si se formarán tantas antes de que se destruya la cabeza, ya que ésta se destruye y calienta, pero para hacer nuevas estrellas necesitas una nube fría y estable.

Los glóbulos cometarios se encuentran en toda la Vía Láctea, pero esta región especial conocida como Nebulosa de las Gomas tiene 32 glóbulos cometarios. Se cree que se trata de los restos en expansión de una explosión de supernova que tuvo lugar hace aproximadamente un millón de años. Y es uno famoso: el púlsar Vela. Todos los glóbulos cometarios parecen tener colas apuntando en dirección contraria, probablemente esculpidas por su intensa radiación.

Cerca de la boca del gusano gigante, hay una galaxia distante que parece estar a punto de ser devorada. En realidad, ESO 257-19 (PGC 21338) está a más de 100 millones de años luz de CG 4. La nebulosa de las gomas está a 1.470 años luz de distancia.