La magnetosfera de Marte realizó un milagro navideño cuando el viento solar se detuvo
El orbitador MAVEN a Marte fue testigo de una breve restauración de la magnetosfera marciana perdida hace mucho tiempo y de una triplicación temporal de su ionosfera, donde el Sol ioniza la atmósfera superior.
La corriente de partículas cargadas conocida como viento solar aumenta y disminuye. En su mayoría, estos están lo suficientemente cerca de una cifra promedio como para que los efectos en los planetas sean pequeños, pero ocasionalmente el campo magnético envolvente se ve significativamente afectado. Ahora sabemos que su distancia al Sol no impide efectos proporcionalmente similares en Marte.
La principal tarea del orbitador Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) es descubrir cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera. El viento solar es el principal sospechoso aquí, y se cree que su constante bombardeo arrasó con la mayor parte del aire que alguna vez fue abundante. En consecuencia, observar la forma en que el viento solar afecta los miserables restos de la atmósfera y su antiguo escudo magnético es una actividad fundamental.
El viento solar varía en velocidad y, a veces, una región que se mueve rápidamente supera a una zona más lenta. El resultado es un área más densa, seguida de un relativo vacío. A finales de diciembre de 2022 surgió un vacío por el que valía la pena gritar y MAVEN pudo observar sus efectos en Marte, donde llegó el día de Navidad.
Un año después, los resultados se publican en forma de presentación en una conferencia. Revelan que tanto la magnetosfera como la atmósfera se expandieron, habiendo escapado brevemente de la presión del viento solar. Si bien eso era inevitable, la medida en que cada uno de ellos ocurrió fue notable.
«Cuando vimos los datos por primera vez y lo dramática que fue la caída del viento solar, fue casi increíble», dijo en un comunicado el profesor Jasper Halekas de la Universidad de Iowa. «Formamos un grupo de trabajo para estudiar el evento y descubrimos que este período es rico en hallazgos increíbles».
La densidad de las partículas del viento solar en el vacío era sólo el 1 por ciento de lo normal, equivalente a pasar de la atmósfera de la Tierra a la de Marte. Tanto la magnetosfera como la ionosfera marcianas triplicaron su tamaño y se extendieron miles de kilómetros. La atmósfera en su conjunto también se expandió, aunque, por supuesto, no hubo un aumento en la cantidad de gas.
La ionosfera marciana se desmagnetizó y la actividad se desvaneció en el límite entre el viento solar y la magnetosfera.
«Realmente estamos viendo cómo responde Marte cuando se elimina efectivamente el viento solar», dijo Halekas. «Se trata de un gran estudio atípico sobre cómo sería Marte si estuviera orbitando una estrella con menos viento».
Hemos descubierto la existencia de miles de planetas rocosos, pero sólo podemos estudiar cuatro de cerca, un tamaño de muestra pobre en términos de cualquiera. Variaciones extremas como esta ofrecen una idea de cómo podrían ser las cosas para uno de esos cuatro si una de las fuerzas principales que lo moldean fuera diferente. Halekas es coautor de una preimpresión que sostiene que el estudio de los efectos del Sol se ha visto empobrecido por el enfoque de la División de Heliofísica de la NASA en la magnetosfera y la atmósfera de la Tierra a expensas de otros planetas.
Esta es la primera vez que el viento ha disminuido hasta tal punto desde que MAVEN llegó a Marte hace nueve años. De hecho, los científicos que estudiaron los resultados tuvieron que remontarse a 1999 para encontrar un momento en el que la Tierra experimentó algo similar.
Las observaciones y el análisis inicial se presentaron en la conferencia de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense, con varias charlas relacionadas sobre el evento y su causa.
