La llamarada más grande de este ciclo solar fue vista por una nave espacial desde Mercurio a Marte

Todo el Sistema Solar interior fue bombardeado con intenso plasma en mayo. La mayor parte provino de una única mancha solar extremadamente activa llamada AR3664. Esto fue responsable de una eyección de masa coronal que provocó espectaculares exhibiciones aurorales en latitudes más bajas de lo habitual, y de una llamarada solar que provocó un importante apagón de radio en la Tierra alrededor del 14 de mayo. Pero lo mejor estaba aún por llegar.

La llamarada que golpeó la Tierra fue de X8,79, en su momento la más fuerte en siete años. El 20 de mayo, una vez que la mancha giró hacia el otro lado del Sol, liberó una aún más fuerte. Solar Orbiter, que estaba ubicado en ese lado del Sol, midió una llamarada X12, la más fuerte del ciclo y posiblemente la más fuerte en 20 años.

«Esto la convierte en la llamarada más fuerte hasta ahora del ciclo solar actual, y entre las diez mayores llamaradas desde 1996», dijo en un comunicado la investigadora de la Agencia Espacial Europea (ESA), Laura Hayes.

Fue una casualidad que Solar Orbiter estuviera en el lugar correcto en el momento correcto. La nave espacial orbita alrededor del Sol cada seis meses y, como parte de su misión principal, no realizará esta alineación muchas más veces.

“La posición de Solar Orbiter, en combinación con otras misiones que observan el Sol desde el lado de la Tierra, nos brinda una vista de 360 ​​grados del Sol durante un período prolongado de tiempo. Esto sólo sucederá tres veces más en el futuro de Solar Orbiter, por lo que estamos en una situación única para observar regiones activas en el lado lejano que luego rotarán ante la vista de la Tierra”, explicó Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA.

Pero no era sólo Solar Orbiter el que estaba en el camino de la intensa liberación de plasma. La onda golpeó a BepiColombo, la misión de la ESA y JAXA a Mercurio, así como al planeta Mercurio, a pesar de que ambos no estaban muy cerca el uno del otro. Solar Orbiter estaba cerca de Venus y ambos recibieron una lluvia de partículas. La sonda solar Parker de la NASA también estaba en camino, por lo que también obtendremos ciencia realmente interesante allí. Y luego estaba Marte.

«La razón por la que la llamarada de clase X que ocurrió al otro lado del Sol es realmente interesante es porque está asociada con partículas que se encontraban en el camino de BepiColombo y de Mars Express», dijo el Dr. Miho Janvier, físico solar y espacial de ESA, dijo a IFLScience.

Tanto BepiColombo como Mars Express experimentaron un mayor número de errores de memoria. La misión Curiosity de la NASA vio «nieve» en sus imágenes y Mars Odyssey perdió el uso de su cámara durante aproximadamente una hora. Pero MAVEN se lo pasó genial: uno de sus objetivos es estudiar las auroras en Marte.

AR3664 continúa activo; Solar Orbiter vio otra llamarada el 11 de junio. Estas observaciones muestran la importancia de tener una vista de 360 ​​grados del Sol.