La lente gravitacional «más exquisitamente alineada» es un hallazgo único en mil millones
Los astrónomos han descubierto una increíble lente gravitacional. Gracias a una alineación fortuita, un cúmulo de galaxias en primer plano ha magnificado la luz no de una, sino de siete galaxias en segundo plano, creando una lente gravitacional que ha sido descrita como “exquisitamente alineada”. Se la ha bautizado como la Lente Carrusel.
Las lentes gravitacionales se crean por la gravedad de objetos masivos, generalmente galaxias o cúmulos de galaxias. Su densidad es tal que deforman el espacio-tiempo, creando una lente que puede ampliar y cambiar la forma de objetos distantes. En este caso, hay cuatro galaxias masivas en primer plano que actúan como una lente, tres de ellas cercanas entre sí. Se encuentran a unos 5 mil millones de años luz de nosotros.
Este es literalmente un objeto único en mil millones en el cielo.
Dr. David Schlegel
Las siete galaxias de fondo están esparcidas por todo el universo; la más cercana está a 7 mil millones de años luz de distancia y la más lejana a 12 mil millones de años luz. Fue simplemente el azar el que colocó la lente y esas siete galaxias en una sola línea de visión desde nuestro punto de observación.
La galaxia número cuatro es particularmente interesante. Su ubicación detrás de la lente es tal que crea una cruz de Einstein. Se ven claramente cuatro imágenes a 90 grados una de la otra (con una quinta secreta en el medio demasiado oscura para verla). Esta es la cruz de Einstein más grande jamás vista y nos dice que la distribución de masa en la lente es bastante simétrica.
“Este es literalmente un objeto que se encuentra entre mil millones en el cielo. Las imágenes que utilizamos para esta búsqueda contenían mil millones de objetos astrofísicos, en su mayoría galaxias, y esta fue una alineación de galaxias poco común que encontramos en esos datos”, dijo a IFLScience el coautor, el Dr. David Schlegel, científico sénior de la División de Física del Laboratorio Berkeley.
Las cuatro galaxias principales del cúmulo de lentes están marcadas con una L, y las imágenes de las diferentes galaxias con lentes están marcadas del 1 al 7 y con las letras de la a a la d.
Crédito de la imagen: William Sheu (UCLA) utilizando datos del telescopio espacial Hubble
El descubrimiento forma parte de las observaciones realizadas en el contexto de los estudios de imágenes heredadas del instrumento espectroscópico de energía oscura (DESI). El equipo subraya que todas las imágenes están disponibles públicamente y que cualquiera puede verlas en línea. Pero buena suerte para encontrar un representante más llamativo de las lentes gravitacionales fuertes que el Carrusel.
“En este conjunto de datos de imágenes, tanto de nuestro equipo como de equipos competidores, se han encontrado alrededor de 2000 lentes potentes. Esta es la más llamativa visualmente y, posiblemente, la más interesante para seguir estudiando”, explicó el Dr. Schlegel.
Las lentes gravitacionales no solo son bonitas, sino que también son muy útiles. Su formación se basa en la distribución de materia oscura alrededor de las galaxias de la lente, una forma que tienen los astrónomos de inferir dónde podría estar la materia oscura invisible. Comprender la materia oscura y la energía oscura es fundamental para descubrir si realmente existen y qué son exactamente.
“Nuestro entusiasmo con este objeto en particular se debe precisamente a que puede utilizarse para estudios cosmológicos. Lo que hace que una lente gravitacional sea más útil para la cosmología es tener múltiples galaxias con efecto lente y una distribución de masa simple y simétrica. Esto satisface esas condiciones y algunas más: aplicar el efecto lente a siete galaxias de fondo es un récord. Será interesante ver si ese récord se rompe alguna vez”, dijo el Dr. Schlegel a IFLScience.
El estudio se publica en The Astrophysical Journal.
