La famosa imagen de la «Marcha del Progreso» es tremendamente errónea

Los creacionistas la odian, los científicos la detestan aún más, pero la “Marcha del Progreso” sigue siendo la imagen definitoria de la evolución humana.

Desde su creación en la época victoriana, podría decirse que se ha convertido en una de las ilustraciones más emblemáticas de la ciencia moderna. El dibujo muestra una serie de primates que van de izquierda a derecha, comenzando con criaturas encorvadas parecidas a simios que se vuelven progresivamente más altas y más erguidas antes de llegar finalmente a Homo sapiensde pie erguido y orgulloso.

La imagen se ha quedado grabada en la conciencia pública como una lengua cálida en un poste frío, y ha aparecido en innumerables libros de texto, artículos de ciencia popular, dibujos animados, obras de arte y memes. Sólo hay un problema: es profundamente engañoso.

Muchos de los científicos actuales rechazan la imagen porque implica falsamente que la evolución es lineal y progresiva. En realidad, la evolución por selección natural es la adaptación continua de los organismos a su entorno; no hay un punto final y normalmente es un viaje muy complejo y no lineal.

De todas las imágenes icónicas, esta es la que enfurece a la gente, pero aún se sigue utilizando.

Profesor Gowan Dawson

“Hay otros íconos científicos, como el prisma de Newton y cosas así, pero tienden a ser aquellos que los científicos aprueban. Creo que este es el que los científicos realmente odian”, dijo a IFLScience Gowan Dawson, profesor de literatura y cultura victorianas en la Universidad de Leicester.

«De todas las imágenes icónicas, esta es la que enfurece a la gente, pero aún así se sigue utilizando», añadió Dawson, que también es investigador honorario en el Museo de Historia Natural de Londres.

El profesor Dawson, académico especializado en historia y arte de la ciencia en la época victoriana, explica en su nuevo libro la extraña historia de cómo este garabato engañoso se convirtió en un icono. De mono a hombre: la evolución de la imagen de la marcha del progreso.

Explica cómo los orígenes de la imagen pueden vincularse a un dibujo que apareció en la portada del libro de Thomas Henry Huxley de 1863. evidencia de El lugar del hombre en la naturaleza, una incursión temprana en la evolución humana que se volvió enormemente influyente.

La imagen, que muestra una serie de esqueletos de primates pasando de gibones, orangutanes, chimpancés, gorilas a humanos, sorprendió a los lectores victorianos al atreverse a sugerir que existía un vínculo evolutivo entre los humanos y otros simios. Incluso el artista que dibujó estos esqueletos para el libro de Huxley, un hombre extraño llamado Benjamin Waterhouse Hawkins, no era fanático de las implicaciones del dibujo.

El gorila de esta famosa imagen, si lo miras de cerca, parece como si estuviera a punto de caerse, en lugar de proceder de esta manera progresiva. Eso es en gran medida Hawkins y su antiguo odio hacia los gorilas. Pensó que en realidad deberían matarlos a todos. Sí, es un tipo increíblemente raro.

Profesor Gowan Dawson

«Hawkins es un artista de historia natural bien establecido, pero se oponía a la evolución», dijo Gowan.

“Él era un artista independiente y necesitaba el dinero, no podía permitirse el lujo de decir que no. Parte de la razón por la que necesita el dinero –de esta manera tan victoriana– es que es un bígamo. Está casado dos veces y tiene dos familias que no se conocen. […] entonces necesita todo el dinero que pueda conseguir. No puede decir no a encargos como el de Huxley».

Gowan incluso especula que Hawkins podría haber intentado sembrar temas antievolutivos en los dibujos, tal vez como una forma de socavar sutilmente su éxito.

“El gorila de esta famosa imagen, si lo miras de cerca, parece como si estuviera a punto de caerse, en lugar de proceder de esta manera progresiva. Eso es en gran medida Hawkins y su antiguo odio hacia los gorilas”, señala Gowan.

“Pensó que en realidad deberían ser asesinados a todos. Sí, es un tipo increíblemente raro”, añadió.

La imagen de Huxley tuvo cierto éxito y comenzó a afianzarse en el entorno de la Gran Bretaña victoriana. Unas décadas después, aprovechó otra ola de popularidad al otro lado del Atlántico, en Estados Unidos, tras el infame juicio del “mono” de Scopes de 1925, en el que el profesor de ciencias John Scopes fue procesado por enseñar la evolución en una escuela pública de Tennessee.

Su gran oportunidad, sin embargo, llegó en 1965 cuando apareció una ilustración desplegable de la imagen de la “Marcha del Progreso” en el volumen Early Man de la revista. Biblioteca de la naturaleza de la vidauna serie de libros muy popular publicada por Time-Life.

A diferencia de la imagen del siglo XIX, esta ilustración no mostraba esqueletos, sino ancestros humanos artísticamente reconstruidos que se hacían gradualmente más altos. La sugerencia de progreso –que los humanos han evolucionado constantemente desde bestias hasta sapiens– era aún más clara.

La imagen fue dibujada por el famoso paleoartista Rudolph Zallinger. Al igual que Hawkins, odiaba su propia imagen.

A Zallinger no le gustaba la disposición lineal de sus dibujos, sugerida por el paleoantropólogo Elwyn Simons. Intentó presentar otros dibujos que no implicaran que la evolución fuera progresiva y lineal, pero sus sugerencias fueron rechazadas por los científicos.

“Hoy en día, los científicos odian esta imagen porque creen que tergiversa el tipo de evolución y su visión moderna de la evolución. Pero en realidad fueron los científicos de la época quienes querían que se dibujara de esa manera, y no los artistas”, dijo Gowan a IFLScience.

A pesar de sus deficiencias, la «Marcha del Progreso» ha quedado grabada a fuego en todos nuestros cerebros. Busque en Google “evolución humana” y se verá inundado de infinitas representaciones y repeticiones de la imagen; algunos científicos, otros humorísticos. Las razones de su creciente popularidad son complejas, como escribe Gowan en su libro, pero parece basarse en el hecho de que es innegablemente una gran imagen (al menos estéticamente hablando).

“Creo que en parte se debe a que funciona muy bien como ilustración. Tiene un principio y un desarrollo, y tiene una narrativa que puedes rastrear. Es inmediatamente obvio lo que dice”, explicó Gowan.

“Es simplemente una breve abreviatura de evolución. Y no estoy seguro de qué otras taquigrafías tenemos”.

La evolución humana es complicada. Es una historia complicada llena de grandes lagunas, callejones sin salida y relaciones profundamente entrelazadas. Cada vez que los científicos intentan mostrar esta historia en una ilustración, esto sólo tiende a confundir nuestra comprensión, en lugar de aclarar la confusión.

Es molesto que ninguna otra imagen de la evolución humana tenga tanto empuje estético como la “Marcha del Progreso”. Es una pena que esté completamente mal.