La evidencia sugiere que la Tierra alguna vez tuvo anillos como Saturno

¿Y si la Tierra tuviera su propio anillo, como Saturno e incluso Júpiter? Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Monash en Australia, nuestro planeta pudo haber estado rodeado por un anillo de escombros rocosos. La estructura se habría formado hace cientos de millones de años y quizás provocó un enfriamiento global aquí.

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• ¿Qué veríamos en el cielo si la Tierra tuviera anillos como los de Saturno?

Según los autores, el anillo se habría formado hace 466 millones de años y pudo haber durado algunas decenas de millones de años. En ese momento, nuestro planeta atravesaba el período Ordovícico y, coincidentemente, la Tierra parece haber sido golpeada más por objetos espaciales durante ese período, que dejaron cráteres.

Quizás hubo alguna relación entre estas «cicatrices» de impactos. En el nuevo estudio, los investigadores investigaron esta posibilidad mapeando las ubicaciones de 21 cráteres de ese período y modelando los movimientos de las placas tectónicas para tratar de descubrir dónde estaban cuando ocurrieron las colisiones.

Lo más interesante es que todos los objetos parecen haber caído dentro de los 30º del ecuador, y se esperaba que los impactos ocurrieran en lugares aleatorios. Para descubrir qué pudo haber sucedido, investigaron qué parte de la superficie de la Tierra podría preservar los cráteres.

Luego trabajaron con partes de la corteza que tenían la mitad de edad del Ordovícico y excluyeron las regiones afectadas por la erosión y la actividad tectónica. Los mejores resultados se obtuvieron en Australia Occidental, África y partes de América del Norte y Europa.

Finalmente, los autores utilizaron modelos tectónicos para intentar descubrir dónde estaban estos sitios primordiales en el Ordovícico. Solo el 30% de las áreas adecuadas estaban cerca del ecuador; según el equipo, «tener los 21 cráteres en un área de tierra tan pequeña es una anomalía estadística».

Los restos de los meteoritos que formaron los cráteres estudiados no parecen haber pasado mucho tiempo en el espacio antes de caer. Por lo tanto, tienen las características esperadas del material proveniente de un asteroide que recientemente se rompió (en escalas geológicas, vale recordarlo) debido a la fuerte gravedad de la Tierra y se convirtió en un anillo, que eventualmente se rompería en pedazos que habrían «llover» en la tierra.

Si el anillo estuviera realmente en la región ecuatorial, la inclinación de nuestro planeta con respecto al Sol haría que la estructura proyectara una sombra aquí. Al reducir la cantidad de luz solar que llega a la superficie, la sombra del anillo puede haber provocado un verdadero enfriamiento global.

Eso es lo que ocurrió hace unos 465 millones de años, cuando nuestro planeta se enfrió tanto que, 20 millones de años después, entró en la llamada Edad de Hielo Hirnantian, el período más frío de la Tierra en los últimos 500 millones de años. ¿Podría el anillo ser responsable de temperaturas tan bajas? Esto es lo que los autores quieren descubrir en los próximos pasos.

El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Cartas sobre ciencias planetarias y terrestres.

Fuente: Cartas sobre ciencias planetarias y terrestres, Universidad de Monash