La computadora portátil de un agente federal tenía las claves para confiscar $ 3,6 mil millones en Bitcoin robados. Así es como terminó en el Smithsonian
Ellen Feingold
Una computadora portátil MacBook Pro es la adquisición más reciente de la Colección Numismática Nacional del Smithsonian, la colección de registro del sistema monetario de los Estados Unidos. Aunque pueda parecer normal, su historia no lo es: esta MacBook ayudó al gobierno de EE. UU. a rastrear e incautar miles de millones de dólares en criptomonedas robadas. La computadora portátil y el estuche que la rodea revelan cómo ha cambiado nuestra comprensión de las criptomonedas desde sus inicios y por qué es importante esta evolución.
Desde la aparición de Bitcoin en 2009, las criptomonedas se han convertido en un fenómeno global utilizado por millones de consumidores y empresas para realizar pagos, mover y almacenar dinero. Las criptomonedas suelen aparecer en los titulares debido a su volatilidad, su papel en el comercio ilícito, su falta de regulación y las personalidades de sus principales inversores y defensores.
Como curador de la Colección Numismática Nacional (NNC), soy responsable de coleccionar objetos que documenten los principales avances del dinero hoy para los visitantes e investigadores del museo del mañana. Pero a lo largo del meteórico ascenso de las criptomonedas durante la última década, he luchado con un enigma curatorial: ¿Cómo colecciono objetos físicos para documentar una moneda digital? Es un desafío, particularmente para un autoproclamado ludita como yo, cuyo trabajo implica curar una colección que abarca más de 4.000 años y contiene elementos como frágiles tablillas cuneiformes de la antigua Mesopotamia, monedas de plata exquisitamente grabadas de la antigua Grecia y endebles billetes de la época colonial. diseñado por Benjamin Franklin, y lingotes y monedas de oro brillantes de la fiebre del oro estadounidense.
Cada objeto de la colección es como una máquina del tiempo en miniatura, capaz de abrir una puerta al pasado para revelar información sobre el lugar en el que se fabricó, los valores y creencias de las personas que la utilizaron y las transacciones que permitió mientras viajaba. bolsillos y carteras y cambiaron de manos en mercados, negocios y hogares. Con tantos objetos históricos fascinantes en la bóveda de la colección, es fácil pasar por alto lo que está sucediendo con el dinero en el presente.
Moneda tetradracma, Atenas, 454-404 a. C. Jaclyn Nash / Museo Nacional de Historia Estadounidense
Moneda de 20 dólares con patrón “Double Eagle”, Estados Unidos, 1849 Jaclyn Nash / Museo Nacional de Historia Estadounidense
De hecho, coleccionar objetos históricos es la esencia de lo que hacemos en el Smithsonian, y contamos con capacitación y procedimientos que nos guían a la hora de evaluar qué adquirir. Cuando adquirimos un objeto, nos comprometemos a cuidarlo para siempre, y eso trae consigo costo y responsabilidad. Por lo tanto, coleccionar algo del pasado suele ser un territorio más seguro para un curador. El lujo de la distancia nos da la confianza de saber cómo se desarrolló una historia, el impacto que tuvo algo o el significado que adquirió con el tiempo. Puede parecer contradictorio que coleccionar algo nuevo sea a menudo más complicado cuando tenemos tanta información sobre las cosas que componen nuestro mundo actual. Pero coleccionar temas actuales significa inherentemente correr un riesgo, apostar a que lo que creemos que es importante hoy será útil y significativo para las personas en el futuro. Sin embargo, es crucial que no abandonemos el desafío de coleccionar el presente y, en cambio, trabajemos hacia métodos creativos de coleccionar objetos asociados con el mundo digital para documentar cómo está remodelando activamente nuestras vidas.
En 2014, cuando me convertí por primera vez en curador del NNC, ubicado en el Museo Nacional de Historia Estadounidense, las criptomonedas eran tan nuevas que la mayoría de los visitantes y el personal del museo sabían poco sobre ellas. Un Bitcoin valía unos 500 dólares, en comparación con los 90.000 dólares actuales, y habría sido financieramente viable para el Smithsonian adquirir un Bitcoin. No seguí adelante con eso porque, si bien el coleccionismo digital es una nueva frontera emocionante y activa, no estaba bien desarrollado en el Smithsonian en ese momento. Mi prioridad era seleccionar objetos físicos para una nueva galería, “El valor del dinero”, que estábamos preparando para abrir en 2015.
En lugar de coleccionar la moneda en sí, adquirí un puñado de objetos que reflejan cómo la gente hacía de lo digital algo tangible y se involucraba con esta nueva forma de dinero más allá de la simple transacción. Coleccioné una copia de la revista Bitcoin (una revista impresa para una moneda virtual), dos Bitcoins «físicos» que tenían un holograma en la parte posterior que contenía claves privadas (a la nuestra se le quitaron los hologramas antes de la donación) y dos piezas de Bitcoin impresas en 3D. joyas. Conocido como el «anillo de compromiso Bitcoin», un anillo de plata con una pequeña «B» estilizada, y el «Bitcoin bling», un collar de oro con una «B de gran tamaño», cada uno contiene un código QR que se vincula a una billetera digital y muestra cuánto dinero ha almacenado el propietario allí. El anillo de compromiso de Bitcoin fue una adquisición particularmente significativa porque, al ofrecer una alternativa creativa al anillo de compromiso de diamantes, representaba un rechazo de las prácticas convencionales, al igual que la propia criptomoneda.
Anillo Bitcoin, 2015 Jaclyn Nash / Museo Nacional de Historia Estadounidense
Si bien estos artefactos aportaron una perspectiva humana y algo humorística a la documentación de las criptomonedas, no capturaron la esencia de lo que hizo de las criptomonedas una alternativa deseable a los sistemas de pago en línea existentes, lo que llevó a su uso cada vez mayor y a su valor de mercado creciente. Bitcoin surgió en enero de 2009 durante la mayor crisis financiera mundial desde la Gran Depresión. A medida que la gente perdió sus ahorros y sus hogares, muchos perdieron la confianza en los bancos y los gobiernos, especialmente en el gobierno de Estados Unidos y, por extensión, en las monedas que emitía. Bitcoin proporcionó una alternativa convincente porque no estaba controlado por un gobierno u otra autoridad central y no podía ser manipulado fácilmente por funcionarios políticos o instituciones financieras. En cambio, la moneda se basa en un protocolo informático protegido por criptografía y opera a través de una red de igual a igual. Las transacciones de Bitcoin se registran en un libro de contabilidad público llamado blockchain. Pero su cadena de bloques no registra quién realizó las transacciones ni para qué servían, por lo que los primeros usuarios pregonaron que Bitcoin podría ofrecer a los usuarios algo que los bancos no ofrecían: anonimato.
El anonimato no solo fue parte del atractivo de Bitcoin, sino también una parte clave de su historia de origen, ya que su creador (o creadores) conocido sólo por el seudónimo de Satoshi Nakamoto, aún sin identificar hasta el día de hoy. Esto crea otra barrera para documentar la historia de la moneda, porque no podemos adquirir objetos de sus inventores como ha hecho el Smithsonian con otros pioneros digitales, como Ralph Baer, inventor del videojuego doméstico, cuyo taller en casa se exhibe en el Museo Nacional de Historia Americana.
Con un creador desconocido y el creciente uso de Bitcoin para actividades ilícitas en la década de 2010, es fácil ver por qué las criptomonedas se asociaron tan fuertemente con el anonimato. Pero más de 15 años después, investigaciones e investigaciones criminales han demostrado que las transacciones en criptomonedas son, de hecho, rastreables y los usuarios pueden ser identificados. La última adquisición de la NNC, una MacBook Pro 2019 aparentemente mundana, captura este cambio en nuestro conocimiento y las implicaciones en el mundo real de la trazabilidad de Bitcoin. La computadora portátil fue parte de un caso de Investigación Criminal del IRS (IRS-CI) que condujo a la mayor incautación financiera en la historia de Estados Unidos: la friolera de $3.6 mil millones de dólares en Bitcoin robados del intercambio de criptomonedas Bitfinex.
En 2016, Ilya Lichtenstein pirateó Bitfinex y robó casi 120.000 Bitcoins, con un valor de alrededor de 70 millones de dólares en ese momento. Luego trabajó junto con su esposa, Heather Morgan, para lavar la criptomoneda robada. El agente especial del IRS-CI, Chris Janczewski, en estrecha colaboración con los investigadores del Departamento de Seguridad Nacional y los fiscales del Departamento de Justicia, rastreó los Bitcoins robados. Trató la cadena de bloques como una escena de crimen digital que eventualmente le permitió identificar a los presuntos perpetradores, registrar su casa y confiscar sus archivos digitales en su computadora portátil. Dentro del tramo de archivos incautados, Janczewski descubrió las claves digitales de la mayoría de los Bitcoins robados de Bitfinex, lo que le permitió a él y a sus colegas encargados de hacer cumplir la ley confiscar fondos por valor de aproximadamente 3.600 millones de dólares, valorados en el momento de la incautación en febrero de 2022, y arrestar a Lichtenstein y Morgan. Hoy, esos fondos están valorados en alrededor de 8.600 millones de dólares.
Este caso histórico fue significativo no sólo por la cantidad incautada, sino también porque los perpetradores pudieron ser detenidos. Si bien muchos delitos relacionados con criptomonedas tienen lugar a través de fronteras internacionales e involucran a actores de gobiernos hostiles u organizaciones terroristas, Lichtenstein y Morgan vivían en un apartamento en la ciudad de Nueva York y podían ser identificados, arrestados y procesados. Ambos se declararon culpables y Lichtenstein fue condenado a cinco años de prisión la semana pasada. Morgan fue sentenciada a 18 meses de prisión el lunes 18 de noviembre.
La computadora portátil de Chris Janczewski Jaclyn Nash / Museo Nacional de Historia Estadounidense
La computadora portátil llegó al Smithsonian como una transferencia del Departamento del Tesoro de EE. UU. después de que la jueza Zia Faruqui, quien anteriormente había trabajado como fiscal federal centrada en el lavado de dinero, escribiera a la NNC para crear conciencia sobre la importancia del caso Bitfinex. y el papel del ordenador portátil de Janczewski para solucionarlo.
El sensacional caso se ha vuelto más sensacionalista por las identidades de los perpetradores. Morgan es una rapera autoproclamada que se hace llamar Razzlekhan y se hace llamar el «Cocodrilo de Wall Street». Sus letras oscilan entre proclamar el amor por su marido, que ahora está encarcelado, y promocionar sus eclécticos esfuerzos profesionales con letras profanas, como «Soy muchas cosas: rapera, economista, periodista, escritora, directora ejecutiva y una puta sucia, sucia, sucia, sucia”. Se les ha llamado “Bonnie y Clyde de Bitcoin”, y Netflix, Amazon y Hulu han anunciado planes para presentar su historia en documentales y narraciones dramáticas.
Si bien el público puede estar cautivado por estas personalidades más grandes que la vida, para mí la verdadera historia es cómo su caso ayuda a remodelar nuestra comprensión de las criptomonedas de una forma de intercambio anónima a una pseudoanónima. La mayoría de las personas todavía pueden usar criptomonedas para realizar transacciones sin compartir los detalles con sus familias y bancos, pero los delincuentes no pueden confiar en las criptomonedas para ocultar sus delitos y protegerlos del procesamiento. Con el tiempo, esto puede cambiar quién usa las criptomonedas, para qué se usan, cómo se valoran y cómo los gobiernos interactúan con ellas. Este caso es un recordatorio de que todavía estamos en las primeras etapas de comprensión de qué es realmente esta nueva moneda y qué papel desempeñará en la economía global del futuro.
Galería «El valor del dinero» en el Museo Nacional de Historia Estadounidense Jaclyn Nash / Museo Nacional de Historia Estadounidense
Recientemente, instalamos la computadora portátil de Chris Janczewski en la galería «El valor del dinero», que se reabrirá a finales de este año después de estar cerrada para recibir actualizaciones. Colocado junto a conchas marinas, té, piedras, plata, oro, papel y plástico, puede parecer, a primera vista, fuera de lugar. Pero para mí, contextualizadas dentro de la diversidad de formas de dinero de los últimos cuatro milenios, la computadora portátil y la criptomoneda que representa parecen menos una desviación radical del pasado y más bien una continuación de la forma en que los seres humanos definen y redefinen el valor en relación con el mundo. alrededor de ellos.
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