La cerveza de arroz de 10.000 años fue la primera bebida alcohólica conocida en el este de Asia

Una bebida alcohólica elaborada con arroz mohoso puede haber proporcionado la chispa que condujo a la adopción generalizada de la agricultura en el este de Asia. Habiendo detectado restos de esta antigua cerveza de arroz en vasijas de cerámica de 10.000 años de antigüedad en China, los investigadores creen que la sustancia alcohólica probablemente se consumía durante las fiestas ceremoniales y alteró drásticamente la cultura y el estilo de vida de las sociedades prehistóricas de toda la región.

Si bien la cuestión de cuándo y cómo se domesticó por primera vez el arroz sigue siendo un tema de debate, se considera ampliamente que la cultura Shangshan de la región del Bajo Yangzi de China jugó un papel importante. Para aprender más sobre este proceso, los autores de un nuevo estudio analizaron restos de microfósiles en tiestos de cerámica de la fase temprana del registro arqueológico de Shangshan, que se remonta a diez milenios.

Al evaluar los residuos en los recipientes de fermentación y de servir, como jarras globulares, tazas y cuencos, los investigadores encontraron grandes cantidades de almidón de arroz, partículas de cáscara de arroz y hongos. Según estos resultados, parece que los receptáculos alguna vez contuvieron líquidos fermentados a base de arroz que se elaboraron utilizando un compuesto iniciador llamado jiuqu o qu.

Compuesto por moldes de la Monasco género y levadura, qu se utilizó para crear cerveza a partir de arroz, como de hecho todavía se utiliza hoy en algunas partes de Taiwán. Un análisis más detallado reveló que la antigua bebida también contenía pequeñas cantidades de otros cereales, además de bellotas y lirios.

Según los autores del estudio, el momento de esta invención alcohólica se alinea bien con el inicio del Holoceno, cuando las temperaturas más cálidas y los niveles de humedad más altos habrían proporcionado el ambiente ideal para que los hongos florecieran, permitiendo así la formación de qu. «Estas condiciones pueden haber llevado a un proceso de fermentación natural, al principio involuntario como resultado de restos de arroz mohosos», escriben los investigadores.

«Cuando los primeros habitantes de Shangshan notaron los resultados de esta fermentación natural y experimentaron los efectos psicoactivos del alcohol, replicaron plausiblemente el proceso y aumentaron la producción utilizando vasijas de cerámica», añaden. Tras esta innovación, «la gente de Shangshan no sólo utilizó el arroz como alimento básico, sino también como materia prima para elaborar bebidas fermentadas, lo que marcó la técnica de fermentación de alcohol más antigua conocida en el este de Asia».

En una declaración, el primer autor del artículo, el profesor Liu Li, explicó que «estas bebidas alcohólicas probablemente desempeñaron un papel fundamental en los banquetes ceremoniales, destacando su importancia ritual como una fuerza impulsora potencial detrás de la utilización intensificada y el cultivo generalizado del arroz en la China neolítica».

En otras palabras, la difusión de estas reuniones de borracheras puede haber actuado como señal para la producción de arroz a gran escala, marcando así el comienzo del período Neolítico -cuando los estilos de vida de cazadores-recolectores dieron paso a la agricultura sedentaria- en China.

El estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.