La casi extinción de la humanidad hace 900.000 años precedió a la gran migración

Incluso antes Homo sapiens Había evolucionado, nuestros antepasados estuvieron al borde de la extinción. La evidencia de diferentes fuentes respalda esta teoría, pero proporciona estimaciones contradictorias sobre el momento: un estudio afirma que ocurrió hace 1,15 millones de años, mientras que otro lo sitúa 200.000 años después. La reconsideración de los datos respalda la última cifra y puede revelar uno de los acontecimientos más importantes del árbol genealógico humano.
Los genomas de las especies pueden contener evidencia de momentos en que los organismos atravesaron cuellos de botella extremos, cayendo a una pequeña proporción de su población anterior. El legado de endogamia que estos pueden dejar puede aumentar el peligro de extinción durante muchas generaciones, pero algunos eventualmente se recuperan.
En el caso de la humanidad, el cuello de botella se produjo entre un antepasado, probablemente Homo erectus, mucho antes de que existiéramos como especie, pero el legado aún se puede encontrar. Sin embargo, cuando se trata de determinar el momento del evento, los genetistas y paleontólogos no están de acuerdo, y artículos en competencia ofrecen fechas diferentes. Resolver la cuestión es importante porque sin saber el momento es casi imposible establecer la causa. Un nuevo trabajo afirma haber resuelto la contradicción y proporcionado evidencia de una migración humana no identificada en el proceso.
En esta secuencia de loess-paleosol en Kostolac, Serbia, se conserva un registro de los ciclos de temperatura de la Tierra durante millones de años, incluida una ola de frío que se sospecha que causó nuestro cuello de botella genético.
Haber de imagen: Giovanni Muttoni
El argumento del cuello de botella que ocurrió hace 930.000 años se presentó el año pasado en un estudio genético que calculó que había menos de 1.300 homínidos en el planeta en ese momento. Según esa investigación, este no fue un desastre breve. En cambio, las poblaciones permanecieron tenuemente bajas (según los estándares modernos, los humanos pertenecían a la lista de especies en peligro de extinción) durante 117.000 años. La diversidad genética humana moderna es casi dos tercios menor de lo que habría sido sin el cuello de botella.
Incluso cuando se publicó ese artículo, un comentario que lo acompañaba planteó dudas sobre algunos aspectos de los hallazgos. La evidencia arqueológica sugería que los homínidos estaban muy extendidos en ese momento, argumentaron los comentaristas, pero por alguna razón la mayoría no contribuyó a la genética moderna.
Incluso los autores de ese artículo reconocieron que la genética no tiene todas las respuestas en un caso como este y requiere apoyo arqueológico. Apenas unas semanas más tarde, la misma revista publicó evidencia independiente de una severa caída en el número de sitios ocupados por humanos, pero la situó entre hace 1.154.000 y 1.123.000 años, una brecha notablemente más corta y anterior.
Según el segundo estudio, la desaparición de localidades habitadas fue el resultado de un fuerte aumento de la variabilidad climática que expulsó a nuestros antepasados de Europa.
Los autores, el profesor Giovanni Muttoni de la Universidad de Milán y el profesor Dennis Kent de la Universidad de Columbia, intentaron resolver el desacuerdo. Han llegado a la conclusión de que la primera gran edad de hielo del Pleistoceno ocurrió hace unos 900.000 años, basándose en cambios en los isótopos de oxígeno.
Esto se alinea bien con la interpretación genética, pero ¿qué pasa con la brecha arqueológica? Muttoni y Kent reevaluaron los sitios en Europa y Medio Oriente que se supone revelan una caída demográfica anterior y concluyeron que la datación no es tan confiable como se afirmaba anteriormente.

Muestreo de loess en Cracovia-Zwierzniec, Polonia. El investigador está a la altura de la evidencia de una ocupación temprana por parte del H. sapiens.
Haber de imagen: Giovanni Muttoni
También hay pruebas de la presencia de homínidos en el este de Asia hasta hace 2,1 millones de años, pero son tan escasas que Muttoni y Kent sostienen que en realidad no es posible identificar cambios de población.
Por otro lado, ambos argumentan que los sitios donde habitaban homínidos comenzaron a aparecer en toda Eurasia hace unos 900.000 años. Interpretan que estos datos indican que las condiciones muy secas en África se volvieron tan incómodas para nuestros antepasados en esa época que la mayoría se extinguió. Mientras tanto, los bajos niveles del mar facilitaron que los supervivientes migraran fuera de África, convirtiéndose en los antepasados de los neandertales y los denisovanos.
Muttoni y Kent afirman que muchos otros animales africanos, como los elefantes, realizaron migraciones similares al mismo tiempo.
Los autores no están seguros de si otros miembros de la familia humana realmente establecieron una presencia anterior en Eurasia. Si lo hicieran, proponen Muttoni y Kent, es posible que los recién llegados los hubieran superado o que hubieran desaparecido antes por diferentes razones. De cualquier manera, no dejaron ningún legado en el genoma humano, ni siquiera las pequeñas contribuciones que hicieron los neandertales y los denisovanos cuando aparecieron los primeros. Homo sapiens Hizo otro viaje fuera de África hace 100.000 años.
El estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.