La alineación rara le da a la NASA la oportunidad de mirar a Urano
El 7 de abril de 2025, Star Hip 16271 fue oculto por Urano. Como estrella, de ninguna manera es famoso. Una estrella blanca amarilla en la constelación de Tauro, no lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista dada su distancia, a unos 400 años luz de distancia, pero lo suficientemente brillante como para permitir que los astrónomos vean la atmósfera de Urano con gran detalle por primera vez en 30 años.
Urano es un planeta gigante de hielo con una atmósfera gruesa sobre un manto caliente de agua, amoníaco y piezas de metano. La humanidad solo ha enviado una nave espacial al planeta, Voyager 2 en 1986, que tuvo la oportunidad de mirar el planeta de cerca. Las ocultaciones de las estrellas brillantes son una excelente sonda para la atmósfera. A medida que la estrella comienza a desaparecer, escondida detrás del planeta, algunos de los filtros de luz a las capas superiores de la atmósfera urania, proporcionando ideas novedosas.
“As Uranus began to occult the star, the planet’s atmosphere refracted the starlight, causing the star to appear to gradually dim before being blocked completely. The reverse happened at the end of the occultation, making what we call a light curve. By observing the occultation from many large telescopes, we are able to measure the light curve and determine Uranus’ atmospheric properties at many altitude layers,” William Saunders, science principal investigator and Análisis de análisis de la campaña de ocultación estelar de Urano 2025, dijo en un comunicado.
Y fue una gran campaña. Involucró a 30 astrónomos y 15 observatorios diferentes desde Colorado hasta Hawai’i, e incluso dos en México. Los datos proporcionarán nueva información sobre la temperatura y la densidad de la atmósfera, que también será útil en la preparación de una misión futura. También ayudará a refinar las propiedades del planeta, como su movimiento y anillos.
«Esta fue la primera vez que colaboramos en esta escala para una ocultación», dijo Saunders. «Estoy extremadamente agradecido con cada miembro del equipo y cada observatorio por participar en este evento extraordinario. La NASA usará las observaciones de Urano para determinar cómo la energía se mueve alrededor de la atmósfera y qué hace que las capas superiores sean inexplicablemente calientes. Otros usarán los datos para medir los anillos de Urano, su turbulencia atmosférica y su preciso orbit en el sol».
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Puede ser sorprendente saber que existe una gran incertidumbre en la posición y la órbita de Urano, de más de 160 kilómetros (100 millas). Claro, el planeta está a casi 3 mil millones de kilómetros de nosotros (1.8 mil millones de millas), por lo que puede parecer un maní a una distancia tan vasta, pero es importante para observaciones astronómicas detalladas o cuando enviamos otra sonda. No quieres perderte el planeta.
Para prepararse para esta ocultación y ayudar a refinar la posición de Urano, el equipo colaboró con socios internacionales en una ocultación con una estrella mucho más tenue que ocurrió el 12 de noviembre de 2024 y fue visible en Asia. Eso estableció la base para este trabajo reciente.
«Como científicos, hacemos nuestro mejor trabajo cuando colaboramos. Este fue un esfuerzo de equipo entre los científicos de la NASA, los investigadores académicos y los astrónomos aficionados», explicó Emma Dahl, de Caltech. «Las atmósferas de los planetas gigantes de gas y hielo [Jupiter, Saturn, Uranus, and Neptune] son laboratorios atmosféricos excepcionales porque no tienen superficies sólidas. Esto nos permite estudiar la formación de nubes, tormentas y patrones de viento sin las variables y efectos adicionales que produce una superficie, lo que puede complicar las simulaciones muy rápidamente ”.
Hay varias ocultaciones tenues en los próximos años que la NASA espera observar, con suerte del espacio también, pero la emocionante será en 2031 con una estrella que es aún más brillante que la cadera 16271.
