¿James Webb encontró vida más allá de la Tierra? Los científicos dicen que no
Es posible que hayas oído que el telescopio James Webb ha encontrado signos de vida en K2-18 b, un exoplaneta encontrado a 120 años luz de la Tierra. ¿De verdad? Para el investigador Shang-Min Tsai y sus colegas, es demasiado pronto para decirlo con certeza. Sin embargo, esto no significa que Webb nunca encontrará evidencia de vida en otros planetas, si es que existen.
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Todo comenzó con un estudio publicado en 2023, cuando el telescopio encontró elementos descritos como posibles biofirmas en la atmósfera de K2-18 b. Es un mundo que tiene entre dos y tres veces el diámetro de la Tierra y 8,6 veces la masa de nuestro planeta.
De hecho, existen muchos exoplanetas que resultan mortales para el ser humano, ya sea por la radiación de sus estrellas o por la falta de una superficie sólida. Pero este no es el caso de K2-18 b, que resultó ser casi un “hermano gemelo” de la Tierra.
«Este planeta recibe casi la misma cantidad de radiación solar que la Tierra. Y si se excluye la atmósfera, K2-18 b tiene una temperatura cercana a la de la Tierra, lo que también es una situación ideal para encontrar vida», afirmó. Shang-Min Tsai.
Bueno, los científicos de la Universidad de Cambridge descubrieron que allí hay dióxido de carbono y metano sin rastros de amoníaco, pero no solo eso. “Lo que fue la guinda del pastel, en términos de búsqueda de vida, es que el año pasado estos investigadores informaron de un intento de detección de sulfuro de dimetilo (DMS) en la atmósfera de este planeta, que es producido por el fitoplancton oceánico en la Tierra”. Recordó Tsai.
En otras palabras, si el DMS se ha acumulado hasta el punto en que es detectable, tal vez haya algo ahí que lo produzca 20 veces más rápido que lo que sucede en nuestro planeta, y es posible que alguna forma de vida sea la responsable.
La detección no fue concluyente y, teniendo eso en cuenta, Tsai y sus colegas decidieron analizar las señales para ver si el compuesto era DMS. A través de modelos informáticos de las características físicas y químicas del compuesto y de la atmósfera del planeta, concluyeron que es poco probable que los datos indiquen sulfuro de dimetilo.
«La señal se superpone fuertemente con la del metano y creemos que identificar el DMS del metano está más allá de las capacidades de este instrumento», señaló Tsai. Para identificar el sulfuro de dimetilo con mayor certeza, Webb necesitaría instrumentos aún más sofisticados para observar longitudes de onda infrarrojas en la atmósfera.
Afortunadamente, hay planes para que el telescopio utilice sus mejores recursos a finales de este año para observar el planeta nuevamente y demostrar, de una vez por todas, si existe o no DMS allí. «En un planeta con una atmósfera rica en hidrógeno, es más probable encontrar sulfuro de dimetilo producido por la vida que oxígeno producido por plantas y bacterias, como en la Tierra», concluyó el coautor Eddie Schwieterman.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Las cartas del diario astrofísico.
Fuente: The Astrophysical Journal Letters; Vía: UC Riverside
