Intensas tormentas solares generan auroras raramente vistas en los últimos 500 años

Mayo fue un mes de intensas tormentas solares, con llamaradas y eyecciones de masa coronal que lanzaron nubes de partículas cargadas y campos magnéticos hacia la Tierra. Fue la tormenta solar más fuerte que azotó nuestro planeta en dos décadas, con una de las exhibiciones de aurora boreal más fuertes registradas en los últimos 500 años.

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Del 3 al 9 de mayo de 2024, el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA observó 82 erupciones solares notables. Estos eventos provinieron principalmente de dos regiones activas del Sol llamadas AR 13663 y AR 13664. “Estaremos estudiando este evento durante años. Esto nos ayudará a probar los límites de nuestros modelos y la comprensión de las tormentas solares”, dijo Teresa Nieves-Chinchilla, directora interina de la Oficina de Análisis del Clima Espacial Luna a Marte (M2M) de la NASA.

Las CME se agruparon en ondas que alcanzaron velocidades de hasta 3 millones de mph y golpearon la Tierra a partir del 10 de mayo, creando una tormenta geomagnética de larga duración con el pico de clasificación G5. «Todas las CME llegaron en gran medida al mismo tiempo, y las condiciones eran perfectas para crear una tormenta verdaderamente histórica», dijo Elizabeth MacDonald, líder de ciencia ciudadana de heliofísica de la NASA y científica espacial en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Cuando la tormenta tocó tierra, se pudieron ver auroras brillantes en todo el mundo, incluso en latitudes excepcionalmente bajas, incluso en el sur de Estados Unidos y el norte de la India.

Las auroras más fuertes se vieron la noche del 10 de mayo y continuaron iluminando el cielo nocturno durante todo el fin de semana. “Las cámaras, incluso las cámaras estándar de los teléfonos móviles, son mucho más sensibles a los colores de la aurora que en el pasado. Al recopilar fotografías de todo el mundo, tenemos una gran oportunidad de aprender más sobre las auroras a través de la ciencia ciudadana”, afirmó MacDonald.

Tormenta histórica

A partir de una medida de la fuerza de la tormenta geomagnética llamada índice de perturbación del clima tormentoso, que se remonta a 1957, el nuevo evento alcanzó un nivel similar a las tormentas históricas de 1958 y 2003. Los informes de auroras visibles hasta los 26 grados de latitud magnética posiblemente registraron el nivel más bajo. puntos en los últimos 500 años.

«Es un poco difícil evaluar las tormentas a lo largo del tiempo porque nuestra tecnología siempre está cambiando», dijo Delores Knipp, profesora de investigación en el Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de Smead e investigadora asociada principal en el Observatorio de Gran Altitud NCAR en Boulder, Colorado. «La visibilidad de la aurora no es la medida perfecta, pero nos permite comparar a lo largo de los siglos».

Boeing planea lanzarse el 25 de mayo

Antes de la tormenta, el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, responsable de predecir los impactos de las tormentas solares, envió notificaciones a los operadores de redes eléctricas comerciales y de satélites para ayudarlos a mitigar los impactos potenciales.

Estas alertas pudieron preparar mejor las misiones de la NASA ante la tormenta, ayudando a las naves espaciales a apagar preventivamente instrumentos o sistemas que podrían resultar dañados. El ICESat-2 de la NASA, que estudia las capas de hielo polares, ha entrado en modo seguro.

Estos análisis en profundidad de cómo los eventos solares influyen en la atmósfera superior de la Tierra son cruciales para rastrear el impacto del clima en los satélites, las misiones tripuladas y la infraestructura terrestre y espacial.

Misiones futuras, como la Constelación de Dinámica Geoespacial (GDC) de la NASA y el Acoplamiento Dinámico Atmósfera Neutral-Ionosfera (DYNAMIC), podrán ver y medir exactamente cómo responde la atmósfera de la Tierra a los flujos de energía que ocurren durante tormentas solares como esta.

Los equipos de la NASA, Boeing y ULA (United Launch Alliance) necesitarán más tiempo para trabajar en los procesos de apagado de la nave espacial y la justificación del vuelo antes de proceder con el lanzamiento de prueba de vuelo de la tripulación Boeing de la agencia. El objetivo ahora es realizar la prueba de vuelo que transportará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional hacia las 14h09 (hora de Brasilia) del 25 de mayo.

El tiempo adicional permite a los equipos evaluar mejor una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial Boeing Starliner. Los equipos de Boeing están trabajando para desarrollar procedimientos operativos que garanticen que el sistema conserve una capacidad de rendimiento suficiente y una redundancia adecuada durante el vuelo.