Huellas de Laetoli: un paseo de 3,6 millones de años reveló la historia evolutiva humana temprana

Hace más de 3,6 millones de años, tres parientes humanos lejanos salieron a pasear, felizmente sin saber que estaban haciendo historia. Por pura casualidad, sus pasos quedaron grabados en la ceniza volcánica y perduraron durante millones de años, lo que proporcionó a los científicos modernos la evidencia inequívoca más antigua de que los antepasados ​​humanos caminaban sobre dos pies.

Se conocen como las huellas de Laetoli y se encuentran a lo largo del borde sur de las llanuras del Serengeti, en el norte de Tanzania, África.

Identificado por primera vez por arqueólogos en 1978, inicialmente se descubrió que el sitio albergaba al menos 70 huellas de homínidos que abarcaban una pista que recorría 27 metros (88 pies). Más tarde se reveló que las huellas probablemente fueron dejadas por tres personas que caminaban en grupo.

La capa de sedimento data de hace unos 3,6 millones de años, lo que significa que fue mucho antes. Homo sapiens estaban en la escena. Dada su datación y ubicación, la mayoría de los investigadores coinciden en que es casi seguro que las huellas fueron dejadas por Australopithecus afarensisla misma especie que el famoso esqueleto conocido como “Lucy”.

Australopithecus afarensis Parecía una mezcla entre humanos modernos y otros grandes simios. Imagine a un individuo que mide alrededor de 150 centímetros (poco menos de 5 pies) de altura, con una cara de chimpancé y un cuerpo fornido cubierto de pelo. Fundamentalmente, ahora sabemos que se mantuvieron erguidos.

Una gran cantidad de investigaciones sobre la forma de las huellas de Laetoli han implicado que A. afarensis era bípedo. Al igual que nosotros, las huellas muestran que la especie tenía los dedos gordos alineados con el resto del pie, a diferencia de los pies «parecidos a los simios» que vemos en los chimpancés, bonobos, etc.

A partir de la forma de las huellas, los investigadores también dedujeron que caminaban con un «golpe del talón», donde el talón del pie golpea primero, seguido de un «despegue», en el que los dedos se empujan al final de la zancada. Una vez más, esto es similar a cómo caminamos.

«Las huellas de Laetoli representaban un tipo de marcha bípeda completamente erguida e impulsada por la parte delantera del pie, particularmente el dedo gordo, muy parecida a la de los humanos hoy en día, y bastante diferente a la marcha bípeda de los chimpancés y otros simios», dijo el profesor Robin Crompton, dijo en 2011 un profesor de biología musculoesquelética de la Universidad de Liverpool.

Su edad es su característica más increíble. Antes de estos descubrimientos, la mayoría de los investigadores asumían que el bipedalismo sólo había evolucionado en el género Homoque incluye nuestra especie, así como los neandertales, homo erectusy más. Sin embargo, el sitio de Laetoli muestra que evolucionó en un género de homínidos mucho más antiguo, australopitecoque se considera que habitaba parcialmente en árboles.

Sin embargo, el cuerpo de A. afarensis todavía mantenía algunas de sus características arcaicas, que le impedían dominar el arte del bipedalismo, un rasgo que fue invaluable en el ascenso de nuestra especie.

“La característica forma del ser humano moderno, de piernas largas y cuerpo corto, nos permite caminar y correr grandes distancias, incluso llevando cargas pesadas. Australopithecus afarensis tenía la constitución física inversa, piernas cortas y un cuerpo largo, lo que hace probable que sólo pudiera caminar o correr eficazmente en distancias cortas. Ahora necesitamos determinar cuándo nuestros antepasados ​​pudieron caminar o correr las distancias tan largas que permitieron a los humanos colonizar el mundo», añadió el profesor Crompton.

Desafortunadamente, el futuro del sitio de Laetoli está lejos de ser seguro. En mayo de 2024, los investigadores hicieron sonar la alarma de que las vías corren el riesgo de perderse para siempre debido a la erosión provocada por el aumento de las tormentas y las precipitaciones, impulsadas por el cambio climático.