Herramientas de madera de 300.000 años de antigüedad proporcionan una visión poco común de la sociedad neandertal
Un estudio detallado del tesoro más rico de herramientas de madera del Paleolítico ha proporcionado una visión incomparable de los estilos de vida de los neandertales que vivieron hace poco más de 300.000 años en lo que hoy es el norte de Alemania.
Los homínidos han estado usando herramientas de piedra durante al menos 3 millones de años, y probablemente notaron que la madera podía hacer algunas cosas útiles aproximadamente al mismo tiempo. A diferencia de la piedra, la madera rara vez sobrevive al paso del tiempo, por lo que es raro que tengamos evidencia directa de esto, aunque el descubrimiento de una estructura de madera de 476.000 años de antigüedad ciertamente causó conmoción en la arqueología el año pasado.
Una excepción es Schöningen, donde se han encontrado la asombrosa cantidad de 187 artefactos de madera conservados en lo que se conoce como el “Spear Horizon”. El horizonte se remonta aproximadamente al punto donde los primeros neandertales estaban reemplazando Homo heidelbergensis en Europa.
Estos elementos ya han transformado nuestra visión de estos primeros humanos, mostrando que eran cazadores sofisticados, en lugar de los carroñeros que alguna vez imaginamos. Los restos siguen siendo posiblemente la mejor guía que tenemos sobre cómo vivía esta rama del árbol genealógico humano y, en términos más generales, sobre cómo prosperaron los cazadores-recolectores en Europa durante los períodos interglaciales. El mismo sitio también ha revelado otros elementos, como huesos de gato con dientes de sable convertidos en herramientas.
El Spear Horizon fue descubierto en 1994, pero encontrar todo lo que tiene para ofrecer y analizar estos preciosos descubrimientos ha resultado ser un proceso lento.
En un estudio recientemente publicado, el Dr. Dirk Leder, de la Oficina Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, y sus colegas proporcionan el primer informe completo sobre los objetos encontrados allí hasta 2008.
Si bien las lanzas del sitio son sus elementos más famosos, los autores informan que sólo entre 20 y 25 eran armas de caza. Las maderas partidas con extremos puntiagudos o redondeados utilizadas para fines domésticos constituyeron la mayor parte de la muestra. Estos se parecen a los elementos utilizados por los cazadores-recolectores más recientes para procesar pieles de animales, que en el sitio eran en su mayoría de caballos. No se pueden identificar los propósitos de muchos otros elementos.
Las lanzas y los palos para arrojar son una minoría de los elementos del sitio, pero su tamaño los hace destacar.
Crédito de la imagen: Niedersächsisches Landesamt für Denkmalpflege (NLD)
El análisis revela que los habitantes del sitio estaban dispuestos a hacer un largo camino para conseguir las herramientas adecuadas. Las maderas que se encuentran en el sitio son principalmente abetos, sauces y pinos, aunque también se encuentran allí una variedad de otros tipos. Sin embargo, la mayoría de ellos no muestran signos de haber sido procesados por humanos.
Las herramientas procedían en su mayoría de abetos, y casi una cuarta parte eran pinos. Además de proporcionar una guía sobre qué bosques usar si alguna vez te quedas atrapado en la naturaleza, el hallazgo es significativo porque no había abetos ni pinos disponibles en el sitio junto al lago. En cambio, habrían sido recolectados a 3 o 5 kilómetros (2 o 3 millas) de distancia, en una montaña cercana, o incluso más lejos.
Leder y los coautores identifican dos conjuntos de procesos para fabricar los artículos. En uno, se cortó un abeto o un pino para poder quitarle las ramas y la corteza, y su tronco se convirtió en una lanza o un palo arrojadizo. Algunas maderas partidas parecen haber sido recicladas de estos artículos cuando ya no cumplían con su propósito original.
El segundo proceso convirtió la madera sin nudos procedente de cerca de la base de los abetos directamente en madera partida para uso doméstico.
Parte de la punta de lanza de Spear V, que muestra los anillos anuales del árbol y el trabajo realizado para crear facetas superficiales y un nudo aplanado.
Crédito de la imagen: Niedersächsisches Landesamt für Denkmalpflege (NLD)
La complejidad del procesamiento proporciona un dato importante en el desarrollo de la tecnología del Pleistoceno, que se volvió cada vez más sofisticada a lo largo de milenios. «La creciente complejidad tecnológica», señalan los autores, «se ha interpretado como un indicador de las capacidades cognitivas y una creciente dependencia del aprendizaje social». La cuidadosa elección de las mejores maderas, aunque implicara un largo viaje de ida y vuelta para alcanzarlas y procesarlas, habla de ello.
Los artículos sobrevivieron cuando muchas otras herramientas se deterioraron, en parte porque la orilla del lago se expandió como resultado del retroceso de la capa de hielo, inundando el suelo y preservando el material orgánico.
El estudio es de acceso abierto en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
