Hemos vislumbrado lo que comían los primeros parientes humanos hace 3 millones de años

Cuando amaneció el Período Paleolítico, al menos un grupo del que pudo haber descendido la humanidad tenía una dieta que enfurecería a la mayoría de las personas que piensan que están «comiendo Paleo». De hecho, un grupo de australopitecos tenía una dieta abrumadoramente vegetariana.
Miembros del género australopitecoque se hizo famoso gracias al individuo conocido como Lucy, se cree que son los antepasados inmediatos de nuestro propio género. Homo – aunque con varias especies coexistentes, es incierto cuál nos condujo. El australopiteco La dieta es muy debatida, pero ha tenido que adivinarse a partir de la forma de los dientes fosilizados y las herramientas que utilizaban. Esto podría distinguir a los carnívoros de los herbívoros puros, pero no es una buena manera de revelar la mezcla dentro de una dieta generalista.
Ahora, un estudio del esmalte de algunos de esos dientes ha revelado la proporción de isótopos de nitrógeno y carbono en un grupo de australopiteco es consistente con comer principalmente plantas e insectos.
La mayor parte del nitrógeno presente en nuestros alimentos y en el medio ambiente es nitrógeno-14, pero también está presente una pequeña cantidad de átomos de nitrógeno-15. Los animales, particularmente los mamíferos, procesan estos isótopos de manera diferente, excretando una proporción aún menor de nitrógeno-15 y almacenando más en nuestros cuerpos. En consecuencia, un animal herbívoro tiene relativamente más nitrógeno-15 en su cuerpo que en los alimentos que ingiere. Un carnívoro recibe una dieta más rica en nitrógeno-15 que un herbívoro y almacena aún más nitrógeno-15 en su cuerpo.
La medición de las proporciones de nitrógeno-15 del colágeno ha proporcionado información sobre las dietas de nuestros antepasados, pero sólo hace unos 300.000 años en el mejor de los casos, porque el colágeno se descompone, especialmente en climas cálidos. El esmalte dental, sin embargo, dura mucho más y puede proteger pequeñas cantidades de material orgánico atrapado en su interior. Recientemente, lectores de isótopos de mayor sensibilidad han brindado a los paleontólogos la capacidad de identificar las proporciones de nitrógeno en estos diminutos fragmentos orgánicos.
Un equipo dirigido por la Dra. Tina Lüdecke del Instituto Max Planck de Química aplicó esto al contenido de siete australopiteco dientes en el depósito M4 en la cueva Sterkfontein de Sudáfrica. El momento, e incluso las especies específicas de australopiteco Es incierto el origen de estos individuos, pero se cree que datan del comienzo del Pleistoceno, hace 3,3 millones de años, o hasta 400.000 años antes.
Los investigadores compararon sus resultados con materia conservada de manera similar de otras cinco familias de mamíferos, incluidas algunas cuya dieta es bien conocida.
En promedio, los australopitecos M4 tenían proporciones de nitrógeno-15 similares a las de los parientes de las vacas de su época, y tenían notablemente menos isótopo que los carnívoros conocidos. De hecho, los niveles de nitrógeno-15 eran tan bajos que sugieren que algunos de estos homínidos pueden haber estado comiendo plantas con niveles particularmente bajos del isótopo, como las legumbres. Por otro lado, los invertebrados como las termitas a menudo, aunque no siempre, tienen niveles bajos de nitrógeno-14 en la sabana africana.
Sin embargo, existe mucha variación entre los australopitecos. El rango entre individuos es mayor que dentro de cualquier otra familia animal, por lo que su dieta puede haber variado mucho con las estaciones. Los autores también señalan la posibilidad de que la muestra represente diferentes especies de australopitecolo que también explicaría la amplia variación.
Los dientes también revelaron proporciones de isótopos de carbono, lo que sugiere que los australopitecos M4 tenían una dieta principalmente de C.3 Plantas dominantes en condiciones templadas con abundante agua, a veces suplementada con C.4 plantas, que crecen mejor en condiciones cálidas o secas.
La dieta de nuestros ancestros lejanos ha atraído tanto interés porque se afirma comúnmente que el hecho de que la carne se convirtiera en un componente importante impulsó factores como el aumento del tamaño del cerebro y el hecho de caminar erguido. Esta visión se ha popularizado tanto que incluso apareció en los comerciales de chuletas protagonizadas por Sam Neill. Sin embargo, sin saber cuándo nuestra línea empezó a comer mucha carne, las afirmaciones son sólo conjeturas.
El estudio se publica en Science.