Hay una enorme nube de gas «brillo en la oscuridad» que nunca notamos notablemente cerca de la tierra.
Una de las estructuras más grandes del cielo, como se ve desde nuestra perspectiva, acaba de ser descubierto. Es una enorme nube de gas de hidrógeno molecular que algún día puede condensarse en estrellas. Sin embargo, debido a que su luz solo es detectable en una parte rara vez estudiada del espectro, todo este gas no se ha visto hasta ahora.
El Big Bang dejó mucho hidrógeno. Cuando las nubes eran más gruesas, la gravedad aumentó lentamente esa concentración, lo que condujo a la formación de estrellas, que en sus muertes sembraron nubes más difusas con otros elementos. Hoy, la mayor parte del gas primordial de la Vía Láctea ya se ha convertido en estrellas, o se dispersa en el halo galáctico en densidades demasiado bajas para la formación de estrellas.
Gran parte del material en ninguna de las categorías se encuentra en regiones formadoras de estrellas como la Nebula Orion, que anteriormente se cree que es la nube molecular más cercana para nosotros, donde las primeras estrellas que se forman están iluminando el gas restante. Los astrónomos han descubierto que hay una nube mucho más cercana, que han llamado EOS. EOS es mucho más denso que el halo galáctico, pero considerablemente menos que la nebulosa Orion, por lo que, si bien eventualmente puede formar estrellas, ese día está muy lejos. El nombre se refiere a la diosa griega del amanecer, pero podría ser más preciso comparar EOS con la oscuridad anterior al amanecer.
Lo que le falta a EOS carece de densidad, lo que compensa con el tamaño. Tiene hasta 80 años de luz y contiene entre 2,000 y 8,500 masas solares, dependiendo de los métodos utilizados para estimarlo, de los cuales solo 44 masas solares son polvo. A 300 años luz de distancia, al borde de la burbuja local, está mucho más cerca que cualquier región formadora de estrellas y, según los estándares galácticos, este es nuestro vecindario. Por ejemplo, eso lo hace más cerca que estrellas famosas como Betelgeuse o Antares. Su forma de media luna ocupa 25 grados del cielo, superados solo por la Vía Láctea en dimensiones angulares entre estructuras que hemos detectado.
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El hidrógeno molecular no es fácil de encontrar si no hay estrellas cerca para calentarlo. Dado que las nubes de hidrógeno generalmente van acompañadas de polvo o una cacería de otros gases, la mayoría de las detecciones anteriores se han realizado utilizando ondas de radio de radiación infrarroja, revelando la presencia de monóxido de carbono.
Sin embargo, incluso sin estrellas cercanas, EOS está liberando cierta radiación en el ultravioleta lejano, una parte del espectro que anteriormente ha sido difícil de capturar, alrededor de los bordes, donde el gas se ha calentado.
Ese calor plantea la posibilidad de que, en lugar de formar estrellas propias, EOS se evaporará por la radiación de las estrellas circundantes. El equipo cree que es probable que el gas se extienda a través de la galaxia dentro de los 6 millones de años, en lugar de colapsar en estrellas, pero admitir que las fuerzas competidoras lo convierten en algo cercano.
«Esta es la primera nube molecular descubierta al buscar una emisión ultravioleta lejana de hidrógeno molecular directamente», dijo el Dr. Blakesley Burkhart de la Universidad de Rutgers en un comunicado. «Los datos mostraron moléculas de hidrógeno brillantes detectadas a través de la fluorescencia en el ultravioleta lejano. Esta nube está literalmente brillante en la oscuridad».
Las observaciones se realizaron utilizando un espectrógrafo específicamente adaptado a esta parte del espectro en el satélite coreano STSAT-1. Los datos de la encuesta de STSAT-1 del 70 por ciento del cielo se publicaron en 2023, y Burkhart fue el primero en notar evidencia de EOS. Debido a que EOS es muy ligero para el polvo o el monóxido de carbono, las encuestas previas en el cielo lo habían perdido.
«Esto abre nuevas posibilidades para estudiar el universo molecular», agregó Burkhard.
«Cuando estaba en la escuela de posgrado, nos dijeron que no puedes observar directamente el hidrógeno molecular», dijo la Dra. Thavisha Dharmawardena de la Universidad de Nueva York. «Es un poco salvaje que podamos ver esta nube en los datos que no creíamos ver».
«El uso de la técnica de emisión de fluorescencia ultravioleta lejana podría reescribir nuestra comprensión del medio interestelar, descubriendo nubes ocultas en toda la galaxia e incluso a los límites más detectables del amanecer cósmico», agregó Dharmawardena.
Burkhart también es el autor de un artículo bajo revisión por pares que informa el hidrógeno molecular más distante jamás visto, que se encuentra usando el JWST y tiene la esperanza de una búsqueda más completa del cielo para el hidrógeno molecular.
El descubrimiento de EOS se informa en la astronomía de la naturaleza.
