¿Han descifrado finalmente los eruditos una misteriosa escritura antigua?

Durante el siglo pasado, los arqueólogos han descubierto más de 1.600 inscripciones en protoelamita, pero solo unas 43 en elamita lineal, esparcidas por todo Irán. Ilustración de Meilan Solly / Fotos vía Wikimedia Commons bajo dominio público, Getty Images, Desset et al.

Uno de los códigos más difíciles de descifrar es un antiguo sistema de escritura. Comprender los jeroglíficos egipcios requirió el afortunado hallazgo en 1799 de la Piedra de Rosetta, que tradujo un decreto demótico (el idioma de los antiguos egipcios cotidianos) al griego y los jeroglíficos. Aun así, el erudito francés Jean-Francois Champollion trabajó más de dos arduas décadas para dar sentido a los extraños símbolos egipcios.

Hoy en día, solo un puñado de guiones milenarios siguen siendo ilegibles. Gracias a un equipo de académicos europeos dirigido por el arqueólogo francés Francois Desset, finalmente podría descifrarse uno de los últimos reductos: el elamita lineal, un oscuro sistema utilizado en lo que ahora es Irán.

Si los hallazgos son correctos, y los colegas de los investigadores debaten acaloradamente la afirmación, entonces podrían arrojar una luz bienvenida sobre una sociedad poco conocida que floreció entre la antigua Mesopotamia y el valle del río Indo en los albores de la civilización. Publicado recientemente en la revista Zeitschrift für Assyriologie und vorderasiatische Archäologie, el análisis también podría reescribir la evolución de la escritura misma.

La piedra de Rosetta Hans Hillewaert a través de Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

El documento utiliza inscripciones recién examinadas de un conjunto de antiguos vasos de precipitados de plata para proponer un método para leer los símbolos que componen el elamita lineal, lo que podría allanar el camino para la comprensión de textos oscuros durante mucho tiempo.

“Este es uno de los principales descubrimientos arqueológicos de las últimas décadas”, dice Massimo Vidale, arqueólogo de la Universidad de Padua que no participó en la investigación. “Se basó en el mismo enfoque del avance de Champollion: identificar y leer fonéticamente los nombres de los reyes”.

Otros, sin embargo, se mantienen cautelosos hasta que Desset y su equipo publiquen traducciones detalladas de los textos.

Primeros sistemas de escritura

La historia comienza hace más de 5.000 años, en la próspera ciudad de Susa, al borde de la gran llanura mesopotámica y al borde de la vasta meseta iraní que se eleva hacia el este. Susa estaba en el corazón de una sociedad urbana que abarcaba gran parte de lo que hoy es el suroeste de Irán. Los vecinos occidentales de la ciudad, los sumerios, apodaron a sus residentes los elamitas.

Elam fue parte de la primera oleada de ciudades del mundo que utilizó símbolos escritos para administrar una sociedad cada vez más compleja. Los primeros elamitas comerciaron tanto con los reinos mesopotámicos del oeste como con la civilización del río Indo que floreció en lo que hoy es India y Pakistán. Crearon la base para los reinos persas posteriores, incluida la dinastía aqueménida que eventualmente subyugó gran parte del antiguo Cercano Oriente.

A los sumerios se les atribuye la creación del primer sistema de escritura conocido alrededor del 3100 a. C., utilizando marcas en forma de cuña hechas en arcilla húmeda que dieron a la escritura el nombre cuneiforme (de la palabra latina cuneus, o cuña). El sistema utiliza tanto sílabas como imágenes (logogramas) para registrar el lenguaje. Fue adaptado primero para el idioma sumerio y, más tarde, para el acadio y el hitita. Basándose en miles de tablillas de arcilla excavadas, los eruditos del siglo XIX descifraron la escritura y revelaron detalles sobre la economía, la religión y el gobierno de la región.

Chogha Zanbil, un antiguo complejo elamita en la provincia iraní de Juzestán Mehdi Zali.K a través de Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

Mientras tanto, los arqueólogos franceses que excavaron en Susa a principios del siglo XX descubrieron evidencia de un sistema de escritura que parecía casi tan antiguo como el cuneiforme pero que usaba un conjunto diferente de símbolos. Aparentemente, el sistema dejó de usarse, ya que los escribas en Susa, por razones que aún no están claras, recurrieron a la escritura cuneiforme para escribir su idioma. Unos 800 años después, se afianzó otro sistema propio. Los eruditos llamaron al sistema anterior protoelamita y al segundo, que se creía que había surgido del primero, elamita lineal; se suponía que ambos registraban el idioma elamita, del que se sabe poco.

Durante el siglo pasado, los arqueólogos han descubierto más de 1.600 inscripciones en protoelamita, pero solo unas 43 en elamita lineal, esparcidas por todo Irán. Este último se usó esporádicamente y dejó de usarse con el colapso de las áreas urbanas en todo el Medio Oriente alrededor de 1800 a. C. La escritura cuneiforme mesopotámica y, más tarde, el alfabeto griego y otras escrituras llenaron el vacío.

Los académicos han luchado durante mucho tiempo para descifrar el código de los dos sistemas. Algunos expertos argumentan que Linear Elamite no está relacionado con el guión anterior, dada su separación en el tiempo, mientras que otros creen que Proto-Elamite proporcionó la base para el guión posterior.

Piedra perforada con inscripciones en elamita lineal, de las colecciones del Louvre Dominio público vía Wikimedia Commons

Descifrando elamita lineal

Entra Desset, un arqueólogo francés de la Universidad de Teherán. En 2015, obtuvo acceso a una colección privada de Londres de vasijas de plata extraordinarias con una gran cantidad de inscripciones tanto en cuneiforme como en elamita lineal. Habían sido saqueados y vendidos a comerciantes occidentales, por lo que su origen y autenticidad no estaban claros. Sin embargo, el análisis metalúrgico de las vasijas determinó que eran falsificaciones antiguas y no modernas.

En cuanto a su origen, Desset sospechó que provenían de un cementerio real a cientos de millas al sureste de Susa, que datan de alrededor del año 2000 a. C., exactamente la época en que se usaba el elamita lineal. Según el estudio, los vasos elaborados representan «los ejemplos más antiguos y completos de inscripciones reales elamitas en escritura cuneiforme». Pertenecían a diferentes gobernantes de dos dinastías.

La yuxtaposición de escrituras de las vasijas lo convirtió en «el premio gordo» para descifrar el elamita lineal, dice Desset. Algunos nombres propios escritos en cuneiforme ahora podrían compararse con símbolos en elamita lineal, incluidos los nombres de reyes elamitas conocidos, como Šilhaha. Al rastrear símbolos repetidos que probablemente eran nombres propios, Desset pudo dar sentido al guión, que viene en una variedad de formas geométricas. También tradujo verbos como “dio” e “hizo”.

Caracteres elamitas lineales regularizados, descifrados por Desset et al. en 2022 पाटलिपुत्र a través de Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

Después de un análisis más detallado, Desset y su equipo afirmaron que podían leer 72 símbolos de Elamita lineal, o más del 96 por ciento de los conocidos. “Incluso si todavía no se puede afirmar un desciframiento completo, principalmente debido al número limitado de inscripciones, está… no muy lejos”, escriben los autores en su artículo.

Manfred Krebernik, experto en Estudios del Cercano Oriente de la Universidad de Jena en Alemania, considera que el caso de Desset es «en su mayoría convincente». Matthew Stolper, asiriólogo de la Universidad de Chicago, dice: “El argumento es claro, coherente y plausible”. Ninguno participó en la investigación.

Queda el arduo trabajo de traducir los textos individuales. Parte del desafío es que el idioma elamita, que puede haber sido hablado en la región durante más de 3000 años, no tiene parientes conocidos, lo que dificulta saber qué sonidos podrían representar los símbolos. “Las traducciones en algunos casos siguen siendo problemáticas”, reconocen los autores.

¿Reescribir la escritura?

Algunas de las otras afirmaciones de Desset han resultado más controvertidas.

Los sistemas de escritura emplean varios métodos para expresar una lengua hablada. El inglés, por ejemplo, usa letras latinas para expresar sonidos particulares, mientras que el chino se basa en imágenes o logogramas con significados específicos.

Inscripciones lineales en elamita en una vasija de plata Desset et al. / Irán, 2018

La escritura cuneiforme y los jeroglíficos utilizan símbolos que denotan tanto sonidos como logogramas. Pero Desset argumenta que Linear Elamite adopta un enfoque más parecido al alfabeto moderno. Concluye que el guión se basa únicamente en las sílabas, lo que lo convierte en el sistema de escritura más antiguo conocido para hacerlo. «Si el desciframiento reciente es correcto en todos los detalles», señala Krebernik, «el sistema sería realmente innovador y similar a la creación posterior del alfabeto». Se cree que el primer alfabeto fonético completamente formado entró en uso entre los comerciantes fenicios alrededor del año 1100 a.

Desset dice que sus datos sugieren fuertemente que Proto-Elamite es un predecesor de Linear Elamite, como afirmaron los expertos franceses a principios del siglo XX. Esa teoría recibe poco apoyo de académicos como Jacob Dahl de la Universidad de Oxford y Kathryn Kelley de la Universidad de Toronto. Argumentan que el protoelamita es probablemente una mezcla de sílabas y logogramas y subrayan la brecha de 800 años entre los dos sistemas de escritura.

Inscripción acadia protoelamita bilingüe del rey Kutik-Inshushinak, de las colecciones del Louvre Dominio público a través de Wikimedia Commons

Otra afirmación controvertida de Desset es su afirmación de que la escritura cuneiforme protoelamita y sumeria son contemporáneas, un argumento basado en gran medida en las diferentes interpretaciones de los materiales orgánicos fechados por radiocarbono que se encuentran junto a las inscripciones. Algunos eruditos sostienen que las tablillas protoelamitas datan un poco más tarde que la escritura cuneiforme temprana, mientras que Desset cree que, de hecho, son escrituras hermanas.

Señala que los hallazgos protoelamitas en el sitio iraní de Tal-e-Malyan provienen del mismo período, alrededor del 3200 a. C., que el texto protocuneiforme más antiguo. Esto significaría que surgieron dos sistemas diferentes al mismo tiempo en sociedades vecinas, una teoría intrigante que, según los estudiosos, podría ofrecer una nueva forma de leer la evolución de la escritura.

Desset y su equipo esperan que más excavaciones en Irán puedan ayudar a llenar los vacíos entre la desaparición de Proto-Elamite y la aparición de Linear Elamite, brindando una mejor comprensión de la relación de los sistemas de escritura. Mientras tanto, ha asumido la ardua tarea de descifrar los textos de Linear Elamite basándose en el nuevo método. Luego, dice que tiene la intención de abordar la próxima cumbre de los descifradores de códigos del antiguo sistema de escritura: protoelamita.