Hallan tela roja de 3.800 años de antigüedad en cueva de calaveras que viene de muy, muy lejos

Una tira de tela de color rojo escarlata descubierta en la Cueva de las Calaveras de Israel tiene más de 3.800 años de antigüedad, lo que marca la evidencia arqueológica más antigua de un tejido teñido con insectos aplastados. A pesar de haber sido elaborado en el Edad de Bronce, el color de este pigmento extremadamente raro todavía está lleno de vida y de misterio.

El diminuto trozo de material es más pequeño que un sello postal. A pesar de su pequeño tamaño, la reliquia atrajo la atención de los arqueólogos por su vibrante color rojo.

Junto con el púrpura y el azul real, el rojo se considera uno de los tintes más preciosos y caros del mundo antiguo, estrictamente reservado para las élites religiosas y los contextos de culto muy sofisticados. El pigmento carmesí es codiciado porque se obtiene a través de un proceso minucioso que implica Kermésun insecto al que la Biblia se refiere como el «gusano escarlata».

«En la antigüedad, el tinte se producía a partir de la cochinilla hembra, que vive en el árbol de la coscoja (Quercus coccifera)», dijo la Dra. Naʼama Sukenik, curadora de la Colección de Material Orgánico de la Autoridad de Antigüedades de Israel, en una declaración enviada a IFLScience.

“La recolección de estos kermes se realizó en un período de tiempo muy corto –un mes al año, en verano, después de que la hembra pusiera sus huevos pero antes de que eclosionaran– cuando la cantidad de tinte era mayor. El corto período en el que se pudieron recolectar los kermes, la dificultad para encontrarlos debido a su pequeño tamaño (entre 3 y 8 mm [0.1 to 0.3 inches]), y sus colores de camuflaje, que hacen difícil localizarlas, así como la pequeña cantidad de tinte que se puede producir a partir de ellas – y por otro lado, el hermoso tono rojo (escarlata) que se puede producir a partir de ellas para teñir textiles, hicieron que su uso fuera muy prestigioso», dijo el Dr. Sukenik.

La pieza textil, descubierta por primera vez en 2016, ha sido analizada nuevamente recientemente mediante análisis de carbono-14 por investigadores de la Autoridad de Antigüedades de Israel, concluyendo que fue fabricada en la Edad del Bronce Medio (1767-1954 a. C.).

El análisis químico también confirmó que el pigmento se derivaba del ácido del llamado gusano escarlata. Lo más sorprendente es que los investigadores incluso pudieron determinar que provenía de una especie específica (Kermes bermellón) que vive en un árbol que no es nativo de la zona.

«Aunque se descubrió que Israel tiene una especie nativa de insecto escama que vive en el roble palestino (Quercus calliprinos), capaz de producir un color rojo anaranjado, los resultados analíticos indican que en el caso que nos ocupa, la especie de cochinilla es Kermes bermellón que vive en el árbol de carrasca (Quercus coccifera). Esta especie de árbol es común en la región central y oriental del Mediterráneo, incluyendo España, Francia y otras áreas, pero no se encuentra en la Tierra de Israel”, dijo el profesor David Iluz de la Universidad Bar-Ilan, quien también dirige el Departamento de Ciencias Ambientales y Agricultura en Beit Berl College.

No está claro cómo el pigmento terminó en la Cueva de las Calaveras en el desierto de Judea, lejos de donde el Kermes bermellón vidas. Sin embargo, es seguro asumir que su procedencia lejana hizo que el tejido fuera aún más valioso para las almas afortunadas que lo poseían.

“Este raro tejido es un testimonio de las amplias redes comerciales internacionales que funcionaban ya en esa época e indica la presencia de una sociedad de élite”, añadió el Dr. Sukenik.

El estudio fue publicado en el Journal of Archaeological Science: Reports.