Hace cinco mil años, África tenía una gran civilización que hemos olvidado

Se han descubierto pruebas de la existencia de una ciudad hace entre 5.400 y 4.900 años en lo que hoy es Marruecos, que según sus descubridores era la más grande de esa época en África fuera de la cuenca del Nilo. Hay indicios de que la región tenía amplios vínculos comerciales con asentamientos al otro lado del estrecho de Gibraltar en Iberia, y su influencia bien podría haberse extendido mucho más allá, alrededor del Mediterráneo.

Marruecos alberga lo que algunos consideran los fósiles más antiguos de nuestra especie, Homo sapiensasí como las cuentas de concha más antiguas y un cambio en la tecnología de la piedra. El Magreb, la región que combina Marruecos con áreas al este hasta Libia, fue el hogar de Cartago, la potencia que más amenazaba a la República romana.

Sin embargo, entre 6.000 y 3.000 años atrás, hay un enorme vacío en nuestro conocimiento de la zona. Enclavado como está el Magreb entre el desierto del Sahara y el océano, es posible descartarlo imaginando que la franja costera se volvió temporalmente demasiado árida para sustentar a mucha gente. Sin embargo, el profesor Cyprian Broodbank de la Universidad de Cambridge se ha resistido a esta idea durante mucho tiempo.

«Durante más de treinta años he estado convencido de que la arqueología mediterránea ha pasado por alto algo fundamental en el norte de África prehistórico tardío», dijo Broodbank en un comunicado. «Ahora, por fin, sabemos que era correcto y podemos comenzar a pensar de nuevas maneras que reconozcan la contribución dinámica de los africanos al surgimiento y las interacciones de las primeras sociedades mediterráneas».

Broodbank ha estado realizando una excavación en un yacimiento conocido como Oued Beht con investigadores de instituciones marroquíes y europeas. Ahora, informan que alrededor del año 3000 a. C., esta era una ciudad de tamaño similar a Troya durante su apogeo en la Edad del Bronce.

“Este es actualmente el complejo agrícola más antiguo y más grande de África más allá del corredor del Nilo”, escriben los autores.

Además de muchos de los objetos que nos resultan familiares de otras civilizaciones neolíticas, los arqueólogos han desenterrado fosas similares a las que se encuentran en lo que hoy es España, que se cree que se utilizaban para almacenar alimentos o para la eliminación de desechos. Las fosas españolas ya habían proporcionado pistas importantes de que los habitantes de la época tenían un socio comercial africano en forma de marfil y huevos de avestruz, ninguno de los cuales podrían haber obtenido localmente.

Oued Beht se encuentra a orillas de un río del mismo nombre, a unos 100 kilómetros (62 millas) tierra adentro de Rabat. El océano Atlántico habría sido bastante accesible río abajo, pero para llegar al Mediterráneo sin atravesar el estrecho habría sido necesario cruzar la cordillera del Atlas, lo que puede haber impedido las interacciones con la mayor parte del mundo antiguo. No obstante, las similitudes con los yacimientos ibéricos de la misma época hacen probable que hubiera un intercambio considerable, lo que tal vez indique el desarrollo de barcos capaces de navegar con fiabilidad en mar abierto.

En el Oued Beht se encontraron numerosas hachas de piedra y restos de muros de piedra en la década de 1930 y desde entonces se han encontrado allí más de mil hachas. Sin embargo, hubo que esperar 70 años para que se iniciara la arqueología sistemática en la zona.

Esto ha revelado una abundancia de cerámica, algunas muy decoradas, y herramientas de piedra sin parangón en África fuera del valle del Nilo. También hay indicios de cabras, ovejas, vacas y cerdos domesticados. No se han encontrado herramientas para cosechar cultivos, pero los autores creen que esto indica una recolección con las manos desnudas, más que una falta de producción de cereales, dadas las grandes piedras de moler que se encontraron.

La gran mayoría de los objetos datan de un período de 500 años, lo que sugiere un uso mucho menos intensivo del sitio antes y después.

«Por lo tanto, es crucial considerar a Oued Beht dentro de un marco más amplio de coevolución y conexión que abarque a los pueblos de ambos lados de la puerta Mediterráneo-Atlántico durante los últimos milenios del cuarto y tercer milenio a. C.», escriben los autores. «A pesar de todas las probabilidades de movimiento en ambas direcciones, reconocerlo como una comunidad distintivamente basada en África que contribuyó sustancialmente a la configuración de ese mundo social».

El estudio se publica en Antiquity.