Granito: maravillas antiguas, de la Edad Media a maravillas modernas

Puede pensar que el granito es poco más que un material sofisticado para hacer encimeras de cocina, y eso… no está exactamente mal. Pero esa no es toda la historia. El granito nace en el manto fundido de la Tierra y aparece en casi todas partes del planeta. Es duro y duradero, muy bueno para la construcción; se puede pulir y pulir hasta convertirlo en obras de arte; es incluso, técnicamente, radiactivo.

“Más del 40 por ciento de la piedra dimensional extraída es granito. El granito triturado se utiliza como material de construcción duradero en asfalto y hormigón utilizado en proyectos de infraestructura y carreteras”, señala la Coalición para la Educación sobre Minerales.

«Se utiliza mucho para fachadas arquitectónicas, materiales de construcción, piedras ornamentales y monumentos», escriben. «Debido a que se puede alisar hasta obtener un brillo muy alto, el granito ha encontrado un amplio uso en monumentos conmemorativos, lápidas, monumentos, decoraciones talladas en edificios, estatuas y similares».

Granito antiguo

Gracias a esta increíble versatilidad y resistencia, el granito ha sido uno de los mejores amigos de la humanidad en materia de construcción a lo largo de los años. Y realmente queremos decir años: El granito perforado y trabajado sobrevive desde el tercer milenio a. C., y los edificios construidos con piedra sin trabajar datan incluso de antes.

Si ha estado en Londres o Nueva York, es posible que haya visto algunos de los ejemplos más famosos de este granito milenario: las Agujas de Cleopatra, creadas originalmente en el siglo XV.^th antes de ser donados a las dos ciudades en el siglo XIX, ambos están esculpidos en granito de las canteras de Asuán, ahora sitios arqueológicos reconocidos debido a su importancia histórica.

Tradicionalmente, esto ha provocado cierta incredulidad. ¿Cómo pudieron los creadores de, digamos, el sarcófago del príncipe Akhet-Hotep haber sido lo suficientemente avanzados tecnológicamente como para perforar una roca aproximadamente tan dura como el acero, unos siete siglos antes de la invención del acero real?

“Hoy en día, los canteros cortan y tallan granito utilizando sierras con hojas de diamante y cinceles de acero. Pero los canteros y canteros del antiguo Egipto no tenían estas herramientas modernas”, explicó PBS NOVA allá por el año 2000. “¿Cómo, entonces, extrajeron y cortaron líneas tan limpias en sus obeliscos y otras estatuas monumentales?”

Afortunadamente, los antiguos canteros nos dejaron una pista bastante importante sobre sus técnicas, y cuando decimos «grande», nos referimos a unos 42 metros (137 pies) de largo y casi 1100 toneladas (1200 toneladas) de peso.

Se llama Obelisco Inacabado y eso se debe a dos razones: es un obelisco y está inacabado. Sin embargo, si alguna vez se hubiera completado, fácilmente habría sido la construcción de este tipo más grande en el mundo antiguo; Incluso si se deja como está, horizontal en el suelo y todavía adherido a su roca madre, es uno de los monolitos más grandes del mundo y el más grande conocido del Antiguo Egipto.

«Los arqueólogos saben que los antiguos egipcios tenían la habilidad de forjar herramientas de bronce y cobre», señaló PBS, pero los experimentos han demostrado que este nivel de tecnología simplemente no sería suficiente para tallar granito. “Estamos perdiendo mucho metal y se cae muy poca piedra”, observó el cantero Roger Hopkins al intentar tallar la piedra con un cincel de cobre.

¿La solución? Un uso ingenioso de un recurso que Egipto siempre ha tenido en abundancia: la arena. «Vamos a poner arena dentro de la ranura y vamos a poner la sierra encima de la arena», explicó el arqueólogo experimental Denys Stocks. «Entonces vamos a dejar que la arena haga el corte».

Esa arena es polidispersiva, es decir, está compuesta de granos de muchos tamaños diferentes y, en general, al menos un 40 por ciento de cuarzo, lo que la hace tan dura como el propio granito. “El peso de la sierra de cobre roza los cristales de arena […] contra la piedra. Pronto aparece un surco en el granito”, señaló PBS. «Está claro que esta técnica funciona bien y podría haber sido utilizada por los antiguos egipcios».

De Egipto a Roma

Los romanos conquistaron Egipto en el año 30 a. C. y se enamoraron de la antigua cultura que habían encontrado allí. Junto con el arte, las mitologías y las ideas egipcias, Roma exportó cosas más prácticas de su nueva provincia africana: cereales, vidrio, papiro y granito.

“El granito era muy valorado por los romanos, quienes, después del establecimiento del Imperio, lo explotaron ampliamente para columnas monolíticas”, señaló Michael J. Waters, profesor asistente de Historia del Arte y Arqueología en la Universidad de Columbia, en un artículo de 2016 sobre arquitectura romana.

“El uso predominante de grandes columnas de granito en Roma, donde fueron erigidas por miles y adornaron algunos de los edificios más espectaculares de la ciudad, incluido el Panteón, el Foro de Trajano y las Termas de Caracalla y de Diocleciano, las convirtió en un sello distintivo de la capital imperial”, escribió.

Pero ¿qué pasó con estas multitudinarias columnas? Bueno, lo que pasa con la historia es que hay una cantidad limitada de ella que puede caber en un solo lugar. Así, explicó Waters, “a medida que la industria romana del mármol decayó en el siglo III d.C., cesó en gran medida la extracción de piedras duras. En consecuencia, los constructores de Roma desde la Antigüedad tardía en adelante reutilizaron antiguas columnas de granito para la construcción de nuevos edificios, una práctica generalmente conocida […] como expoliación”.

En otras palabras, si alguna vez te encuentras admirando uno de los edificios antiguos de Roma, mira un poco más de cerca. Lo más probable es que estés viendo algo incluso más antiguo de lo que crees.

Maravillas del mundo

Sin granito, el planeta sería un lugar mucho menos interesante. Algunos de los edificios y construcciones más emblemáticos del mundo deben su existencia a la roca: los castillos e iglesias de Europa (incluido el Mont-Saint-Michel de Francia, la Catedral de Évora de Lisboa o la Basílica Catedral Arco de Santiago de Compostela de España) están construidos con granito; también lo son las postales clásicas como el Tower Bridge y (partes de) la Gran Muralla China.

En Escocia, toda una ciudad brilla con la roca: Aberdeen, en la costa nororiental del país, debe tanta parte de su infraestructura al granito que literalmente la apodan «la ciudad del granito».

El Templo Brihadisvara, en el sur de la India, es de granito y verdaderamente notable por su alcance y construcción. Fue construido a finales del siglo 11.^th siglo y sigue siendo uno de los más altos de la región. No en vano los lugareños lo llaman el “Gran Templo”: tiene 16 pisos de altura y se eleva más de 60 metros (197 pies) hacia el cielo.

Sin embargo, fue con la Revolución Industrial que despegó el uso del granito (junto con todo lo demás, seamos realistas). Con el desarrollo de nuevas opciones de transporte pesado, como barcos de vapor y trenes, así como técnicas modernizadas para trabajar el material, el granito pasó de ser un agradable servicio local a convertirse en la base de los imperios.

“El granito se ha utilizado para edificios y monumentos en Devon y Cornwall desde tiempos prehistóricos”, escribieron Ewan Hyslop y Graham Lott, petrólogos y especialistas en piedra de construcción del Servicio Geológico Británico, en un artículo de 2007 para The Building Conservation Directory.

Pero “la introducción de los barcos de vapor estimuló la industria del granito de Cornualles a partir de 1840 aproximadamente, y se utilizaron grandes cantidades para construir muelles en todo el sur de Inglaterra”, explicaron, “y desde entonces estos granitos se utilizaron ampliamente en Londres para numerosos monumentos, edificios y muchos del 19^th Esquemas de muelles y puentes comerciales del siglo XIX. Los ejemplos incluyen la columna de Nelson (granito Foggintor) y […] construcción del dique del Támesis”.

Pero, ¿puede el granito seguir siendo tan importante como antes? Bueno, probablemente sí: el mercado mundial no muestra signos de desaceleración. Incluso con el hormigón superando enormemente al granito como material de construcción y el bronce más popular para la escultura, el granito es tan útil para nosotros que es poco probable que desaparezca pronto.