Gente de las cavernas del ciervo rojo: humanos misteriosos con características «arcaicas» vivieron hace apenas 14.000 años
La gente de las cavernas del Ciervo Rojo podría haber sido uno de los humanos más inusuales y misteriosos que han caminado sobre la Tierra en los últimos 20.000 años. A pesar de tener alrededor de 14.000 años (excepcionalmente recientes en términos de evolución humana), sus fósiles muestran que poseían muchos rasgos humanos «arcaicos» asociados con parientes más lejanos en el árbol genealógico.
¿Fueron una antigua reliquia de la humanidad que se mantuvo hasta el final de la Edad del Hielo o fueron una población híbrida única, tal vez relacionada con los neandertales y los denisovanos? Alternativamente, podrían simplemente demostrar que Homo sapiens han sido extremadamente diversos a lo largo de su historia.
Los restos humanos fueron desenterrados por primera vez en una cueva conocida localmente como Maludong en Yunnan, sur de China, en 1989. Pasó a ser conocida como la Cueva del Ciervo Rojo debido al descubrimiento posterior de fósiles de ciervos gigantes en el sitio, lo que sugiere que los habitantes humanos cocinaban y comían. los animales allí.
No fue hasta 2012 que los científicos comenzaron a especular si los individuos de la cueva representaban una nueva especie humana. Al estudiar su peculiar mandíbula y dientes, los arqueólogos observaron que los homínidos tenían cráneos gruesos con caras planas, narices anchas, barbillas pequeñas, molares grandes y cejas prominentes. Aunque poseen un cerebro de tamaño “moderado”, estas características generalmente se asocian con miembros más antiguos y extintos del árbol genealógico humano.
«Hemos descubierto una nueva población de humanos prehistóricos cuyos cráneos son un mosaico inusual de características primitivas, como las que se vieron en nuestros antepasados hace cientos de miles de años», dijo a National Geográfico en 2012.
«En resumen, son anatómicamente únicos entre todos los miembros del árbol evolutivo humano», añadió Curnoe.
El sitio de excavación de Maludong (Cueva del Ciervo Rojo) en Yunnan, sur de China.
Un estudio de 2015 sobre un hueso del muslo descubierto en Red Deer Cave profundizó el misterio. Sugirió que el individuo pesaba alrededor de 50 kilogramos (110 libras) y algunas características anatómicas compartidas con los primeros homo erectus o homo habilisque se extinguió hace unos 1,5 millones de años.
Esto no encajaba perfectamente con la cronología ampliamente aceptada de la evolución humana. El hueso del fémur data de sólo 14.000 años, unos miles de años antes. Homo sapiens desarrolló la agricultura, provocando una importante evolución cultural que dio lugar a civilizaciones complejas.
«Su corta edad sugiere la posibilidad de que humanos de aspecto primitivo pudieran haber sobrevivido hasta muy tarde en nuestra evolución, pero debemos tener cuidado ya que es sólo un hueso», dijo el profesor Ji Xueping del Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Yunnan en una declaración de 2015.
«El nuevo hallazgo insinúa la posibilidad de que una especie premoderna se haya superpuesto en el tiempo con los humanos modernos en el este de Asia continental, pero el caso debe desarrollarse lentamente con más descubrimientos de huesos», comentó también Curnoe.
Para 2022, los avances en el campo del ADN antiguo permitieron a los investigadores estudiar la genética de los homínidos de Red Deer Cave, proporcionando una visión clara de su herencia. Confirmó que eran técnicamente humanos modernos, Homo sapienscomo nosotros. De hecho, tenían una conexión genética significativa con la gente moderna que vivía en el este de Asia, así como con los nativos americanos, que descendían de los mismos grupos que los asiáticos orientales modernos.
En otras palabras, la gente de las cavernas del Ciervo Rojo no era tan inusual como se supuso al principio. Sin embargo, sigue siendo evidente que la pequeña población tenía características que no se observan en ninguna población humana moderna. Todavía no hay una explicación clara de por qué aparecieron de esta manera, pero tal vez insinúe que los humanos que vivieron hacia el final de la última Edad de Hielo eran incluso más diversos que los que viven en todo el mundo hoy.
