Fogatas de 50.000 años de antigüedad revelan las profundas raíces históricas de la flor nacional de Australia

Una planta de acacia dorada en flor en el desierto occidental de Australia Horst Mahr / Getty Images

Cada primavera en Australia, sus plantas nativas de acacia dorada (Acacia pycnantha Benth.), la flor nacional de Australia, estallan en un tumulto de flores hinchadas de color amarillo brillante. Esta espectacular muestra no solo cautiva a los habitantes y visitantes, sino que también refleja la rica herencia biológica de la nación.

Un miembro del género acacia, o como los australianos se refieren a este tipo de arbustos florecientes, «zarzos», las flores amarillas y las hojas verdes distintivas de la planta evocan los colores nacionales australianos. Las ramitas de zarzo se han utilizado para representar a Australia durante décadas, en particular para decorar el escudo de armas de la Commonwealth de la época colonial. La planta fue declarada oficialmente la flor nacional Australia en 1988.

Sin embargo, la importancia del zarzo para las sociedades humanas es anterior al período colonial de Australia por decenas de miles de años, como deja claro una nueva investigación. En un artículo publicado en octubre pasado en el Journal of Archaeological Science: Reports, los científicos de la Universidad de Australia Occidental (UWA) exploran cómo las comunidades aborígenes del desierto occidental de Australia han utilizado más de 100 especies de acacias durante más de 50,000 años, informa Caitlin Cassidy para el Guardian.

Trabajando con representantes del pueblo Martu, un grupo indígena australiano y los propietarios tradicionales de la tierra, la arqueóloga Chae Byrne de la UWA dirigió a los investigadores en la excavación de pequeñas partes de los antiguos refugios rocosos del desierto de Katjarra (la cordillera de Carnarvon) y Karnatukul (también conocida como Cañada de la Serpiente). El equipo utilizó la arqueobotánica, una combinación de técnicas de la arqueología y la botánica utilizadas en el estudio de restos de plantas antiguas, para analizar las pistas dejadas por los antiguos vagabundos indígenas que una vez acamparon aquí y se refugiaron del duro clima del desierto occidental.

Los arqueólogos realizaron una investigación en el sitio de antiguas fogatas en el desierto occidental de Australia. Cortesía de la Universidad de Australia Occidental

Los investigadores descubrieron por primera vez evidencia de la actividad humana más antigua registrada en esta región: los restos de antiguas fogatas, que los científicos estiman que tienen casi 50,000 años, según Samantha Goerling de ABC News, el servicio de transmisión australiano.

Luego, el equipo pasó a examinar los trozos de carbón antiguo del sitio, donde descubrieron lo que parecían ser rastros reveladores de madera y semillas de plantas de zarzo. Los científicos confirmaron sus hallazgos al comparar fragmentos de carbón con muestras de árboles de la región circundante, la última de las cuales aún conserva rasgos anatómicos clave de su planta de origen después de miles de años, según The Guardian. Byrne usó esta información para concluir que el zarzo se usaba como leña incluso hace 50.000 años.

“Observar los restos de plantas es particularmente útil para estudiar la herencia indígena australiana, dada la importancia persistente de los recursos naturales como los árboles y la rareza de otros restos culturales en el registro del tiempo profundo”, dice Byrne en un comunicado de prensa de la UWA.

Gracias a las plantas de acacia ampliamente disponibles, los pueblos indígenas pudieron prosperar en el paisaje desértico seco mientras sufría sequía y desertificación, agrega The Guardian.

“Wattle fue fundamental para la vida de los martu y esencial para la habitabilidad del paisaje árido de las llanuras de arena y las crestas rocosas del desierto occidental, y todavía lo es”, dice Byrne en el comunicado.

Una rama de acacia dorada, el emblema floral nacional de Australia CC BY-NC / Fir0002 / Flagstaffotos vía Wikimedia Commons

Los arqueólogos dicen que muchas comunidades aborígenes hoy recolectan semillas de acacia de varias variedades y las muelen en pastas, que pueden usarse para hacer alimentos o medicinas. “Antes y ahora, la acacia se ha utilizado como leña, para fabricar herramientas, como alimento y como medicina”, añade la investigadora en el comunicado.

Wattle puede tener raíces en el tiempo profundo, pero también tiene un papel que desempeñar en el futuro de Australia. El año pasado, las semillas de esta planta histórica y versátil completaron un período de ocho meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, como parte de un programa del gobierno australiano para fomentar la educación científica en las escuelas.

Luego, las escuelas participantes recibieron semillas espaciales, así como semillas de acacia normal. Los estudiantes plantarán las semillas y controlarán su crecimiento en una investigación a nivel nacional para determinar el impacto de la microgravedad en el crecimiento de las plantas, según un comunicado del gobierno australiano.