Los aumentos repentinos de las concentraciones de metano en la atmósfera marciana han sido un gran enigma para los científicos, y la respuesta puede estar en las fluctuaciones de la presión atmosférica. La conclusión no cambiaría realmente las perspectivas de vida de nuestro vecino, pero si es correcta, sería un gran paso adelante para saber cómo buscarla.
En la Tierra, el metano, como te dirán miles de chistes sobre pedos, suele ser producido por organismos vivos. Entonces, cuando Mars Express detectó algunos, dio un impulso a las esperanzas de vida. El metano terrestre también proviene de otras fuentes, pero Mars Express no pudo detectar ningún volcán activo ni ningún proyecto de extracción de petróleo, por lo que la posibilidad de que los microbios fueran los responsables seguía siendo plausible. Desde entonces, Curiosity lo ha detectado en el sitio, pero no de manera constante, lo que sugiere una fuente errática.
Lo que nadie pudo descifrar en ese momento, y que sigue siendo un misterio desde entonces, fue qué estaba provocando aumentos repentinos. La explicación más probable era que se estaban escapando bolsas de gas de depósitos subterráneos, independientemente de que su fuente original estuviera viva o no. Sin embargo, todos los intentos de explicar la causa de estas liberaciones repentinas fracasaron… hasta ahora.
«El equipo Curiosity de la NASA ha destacado que comprender las variaciones de metano de Marte es el siguiente paso clave para descubrir de dónde proviene», dijo en un comunicado el estudiante graduado del Laboratorio Nacional de Los Álamos, John Ortiz.
Ortiz forma parte de un equipo que simuló el movimiento de metano a través de redes de fracturas de rocas y su liberación a la atmósfera. Su modelo sugiere que los cambios en la presión del aire y la temperatura determinan cuándo se escapará el metano. Las caídas de presión fomentan la liberación de metano, pero la temperatura afecta la capacidad de las rocas para atrapar el gas. Sobre esta base, el modelo predice que los pulsos deberían ser más comunes justo antes del amanecer en el verano del norte de Marte. Durante el día, el metano escapa a mayores altitudes o es destruido mediante algún proceso desconocido.
Podríamos esperar que el momento sea algo que ya supiéramos, pero el muestreo atmosférico requiere tanta potencia que Curiosity no puede ejecutar sus otros instrumentos al mismo tiempo. En consecuencia, toma mediciones de forma intermitente, principalmente por la noche. Estos han llevado a la conclusión de que existe una tendencia estacional., así como el patrón diario de los picos de metano, pero identificar exactamente cuál es ese patrón ha resultado más difícil.
Para que el modelo coincida con las observaciones, los autores encontraron que las fracturas del subsuelo deben exceder una densidad del 0,1 por ciento, por lo que es posible que ya hayamos aprendido algo sobre las condiciones en las que el metano está atrapado.
Los controladores de Curiosity pueden ajustar el tiempo de su muestreo para probar teorías sobre cuándo deberían ocurrir los pulsos, y estos hallazgos podrían ponerse en práctica. «Nuestro trabajo sugiere varias ventanas de tiempo clave para que Curiosity recopile datos», dijo Ortiz. «Creemos que estos ofrecen la mejor oportunidad de limitar el momento de las fluctuaciones de metano».
Si se confirma el modelo, permitirá a los rovers existentes y futuros saber cuándo tomar muestras y posiblemente rastrear las liberaciones hasta sus fuentes, además de confirmar el tipo de formaciones rocosas en las que buscar. Hay razones para pensar que hay una fuente de metano dentro del cráter Gale, aunque a medida que continúa su lento ascenso hacia el Monte Sharp, probablemente no vaya por el camino correcto para encontrarla.
El estudio se publica en acceso abierto en la revista JGR Planets.
