Extraña galaxia «lenticular» rodeada de materia oscura capturada en una nueva imagen del Hubble
La NASA ha compartido una imagen de una galaxia de aspecto verdaderamente extraño, que se cree que está rodeada por un «halo» de materia oscura.
La imagen, tomada por el antiguo pero aún extremadamente útil Telescopio Espacial Hubble, muestra la galaxia lenticular NGC 4753, parte de la Nube Virgo II de alrededor de 100 galaxias y cúmulos de galaxias. Las galaxias lenticulares son inusuales en sí mismas, ya que parecen tener el abultamiento central de las galaxias con brazos espirales (como la Vía Láctea), pero sin sus brazos distintivos. Existen algunas teorías sobre cómo evolucionaron estas galaxias, incluida la de que son galaxias espirales más antiguas cuyos brazos espirales simplemente se han desvanecido con el tiempo y que se forman durante las fusiones de galaxias espirales.
NGC 4753 está particularmente retorcido, pero parte de esto proviene de nuestro ángulo de visión. Al modelar la galaxia, un equipo descubrió que desde «arriba» adoptaría una forma mucho más familiar.
«Si el disco retorcido se ve casi de frente, entonces la galaxia puede ser identificada erróneamente como una espiral barrada o de gran diseño», escribió el equipo en un artículo de 1992. «Dado que aproximadamente la mitad de todas las orientaciones de observación producen características en forma de espirales o barras, nos preguntamos si algunas galaxias que han experimentado eventos de acreción han sido clasificadas erróneamente como espirales ‘normales'».
Al observar más de cerca la galaxia, el equipo determinó que la galaxia probablemente obtuvo su forma a partir de un evento de acreción: atrajo más materia cercana a través de la atracción gravitacional de la galaxia.
«Esta galaxia es probablemente el resultado de una fusión galáctica con una galaxia enana cercana hace aproximadamente 1.300 millones de años», explica la NASA junto con la última imagen de la galaxia. «Las distintas franjas de polvo de NGC 4753 alrededor de su núcleo probablemente se acumularon a partir de este evento de fusión».
Sin embargo, el estudio de la materia visible no fue suficiente para explicar la forma de la galaxia. Para que la galaxia tome su forma, es probable que intervenga materia oscura.
La materia oscura es materia invisible que no emite, refleja ni absorbe luz y sólo interactúa con la materia normal a través de la gravedad. Nunca lo hemos detectado directamente, pero los físicos están muy seguros de su existencia gracias a mediciones precisas del movimientos y forma de galaxias y cúmulos de galaxias. De hecho, los físicos creen que en el universo observable hay aproximadamente cinco veces más materia que la materia normal que forma las estrellas, los planetas, el polvo y todo lo demás que disfrutamos (por ejemplo, Danny DeVito).
En este caso, los astrónomos creen que la mayor parte de la masa de la galaxia se encuentra en un halo esférico y ligeramente aplanado de materia oscura, retorciéndola (junto con la materia visible) en la extraña y hermosa forma capturada por el Telescopio Espacial Hubble.
