¿Existe un arriba y un abajo en el espacio?

Para los humanos, poder orientarnos es crucial. Perderse en un nivel ya es bastante malo, pero no saber hacia dónde se sube es aún peor. La mayoría de las veces, la gravedad garantiza que eso no sea un problema, pero ¿qué sucede en el espacio sin esa ayuda?

Las estaciones espaciales Tiangong e Internacional se encuentran en el interior del pozo gravitatorio de la Tierra, a unos 400 kilómetros (240 millas) de altura. A una distancia tan pequeña en comparación con el radio de la Tierra, la gravedad es casi un 90 por ciento tan fuerte como a nivel del mar. Sin embargo, los astronautas de las estaciones y los propios satélites no experimentan esto porque están en caída libre.

No se precipitan hacia la superficie porque también se mueven muy rápido. Si la gravedad de la Tierra se desactivara mágicamente de alguna manera, volarían hacia el espacio en una tangente a la órbita, como una pelota atada a una cuerda que gira alrededor de la cabeza de un niño cuando se la suelta.

Los astronautas en formación experimentan la ingravidez durante los períodos de caída libre en el “cometa del vómito”; una vez en el espacio, la ingravidez se mantiene. Como toda la estación cae al mismo tiempo, no hay sensación de caída, por lo que las personas y los objetos flotan.

Sin embargo, existe una razón por la que el avión, conocido oficialmente como KC-135 0-G, tiene ese apodo tan poco apetitoso: los humanos han pasado millones de años evolucionando en un campo gravitatorio, y perderlo puede resultar desagradable. Para muchos, perderlo provoca desorientación y náuseas.

Antes, las condiciones en órbita se denominaban “gravedad cero” o “gravedad cero”, pero ahora se ha sustituido por el término más preciso “microgravedad”. Después de todo, incluso si se anula el efecto gravitatorio de la Tierra, todo lo que tiene masa tiene una atracción gravitatoria, por lo que los astronautas experimentan una pequeña cantidad de gravedad de la estación espacial e incluso entre ellos.

Sin embargo, estas fuerzas son tan débiles que nuestros cuerpos no las registran. Además, la estación espacial está a su alrededor y tira en todas direcciones, incluso con más fuerza hacia donde la masa es mayor. Por lo tanto, en órbita, no podemos percibir la sensación de arriba y abajo de la gravedad.

Podemos hacer el nuestro

Sin embargo, eso no significa que todas las direcciones tengan que ser iguales. Nuestro cuerpo utiliza tanto la capacidad del oído interno para sentir la gravedad y la aceleración, como el registro que hacen los ojos de nuestra ubicación en relación con otras cosas para orientarnos. Sufrimos mareos o síndrome de adaptación al espacio cuando estas dos cosas se contradicen, pero el hecho de que nuestros ojos también proporcionen orientación significa que es posible hacer nuestro propio movimiento hacia arriba y hacia abajo. Puede que no lo sintamos, pero podemos verlo.

Una forma de lograrlo es que todo dentro de la estación espacial esté orientado de la misma manera. Por ejemplo, la ISS está diseñada de manera que la mayoría de las luces provengan de una dirección, que se convierte en el techo, mientras que la opuesta es el suelo. Sería posible tener avisos en las paredes orientados aleatoriamente, pero hacerlo resultaría confuso, por lo que en su lugar se colocan generalmente de la misma manera. Eso les da a los astronautas un incentivo para permanecer orientados habitualmente con la cabeza hacia el «techo».

La segunda forma de crear una sensación de arriba y abajo es externa. Utilizar el Sol o las estrellas para orientarse sería bastante problemático, pero la Tierra es mucho más conveniente.

Al igual que la Luna, la ISS siempre mantiene la misma cara hacia la Tierra. Al igual que la Luna, esto no significa que no gire. En cambio, gira con el mismo período que orbita. Al estar mucho más cerca de la Tierra que nuestro satélite natural, la órbita es mucho más corta (90 minutos en lugar de un mes), por lo que el giro es más rápido, pero no lo suficiente como para ser un problema. Esto tiene varias ventajas. Además de ofrecer consistencia a los astronautas, los transmisores de radio no necesitan moverse mucho en relación con el resto de la estación. Además, las mismas fuerzas gravitacionales que hacen que las lunas mantengan una cara constante hacia su planeta también se aplican a los satélites artificiales. Es más fácil no luchar contra ellas.

Desde 2010, la estación cuenta con la cúpula, un módulo cuyas siete ventanas ofrecen vistas panorámicas del planeta de origen. Antes, los astronautas tenían que depender de pequeños ojos de buey. Sin embargo, la presencia continua de estos ojos de buey significa que en muchas partes de la estación, los astronautas reciben un recordatorio de la dirección de la Tierra, que se convierte en un «abajo» o nadir.

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