Este año tendremos una vista inusual de Saturno sin sus anillos

Saturno es uno de los objetos más agradables para contemplar cuando se tiene acceso a un telescopio o binoculares, ya que es lo suficientemente grande como para verlo bien y tiene una agradable estructura de anillo a su alrededor. A principios de 2025, tendrás la oportunidad de tener una vista aún más inusual: Saturno, sin sus anillos que lo oscurezcan.

Saturno no tendrá sus anillos distintivos para siempre. Cuando la sonda Voyager de la NASA pasó por primera vez junto al gigante gaseoso, los científicos descubrieron que el hielo, el polvo y las rocas que formaban los anillos caían lentamente hacia el planeta. Al estimar cuánto tiempo les queda, un estudio sugirió que pueden pasar tan solo 300 millones de años antes de que desaparezcan por completo.

«Tenemos suerte de poder ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en la mitad de su vida», explicó en un comunicado James O’Donoghue, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. «Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez simplemente nos perdimos de ver los sistemas de anillos gigantes de Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy en día sólo tienen rizos delgados».

En 2025, obtendremos una especie de vista previa de ese futuro lejano, cuando los anillos del gigante gaseoso estén de lado, desde la perspectiva de la Tierra.

«Al igual que la Tierra, Saturno experimenta estaciones, pero más de 29 veces más que las nuestras. Mientras que el ecuador de la Tierra está inclinado 23,5 grados, el ecuador de Saturno tiene una inclinación de 26,7 grados», explicó Jonti Horner, profesora de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland. en un artículo para The Conversation. «¿El resultado? A medida que Saturno recorre su órbita de 29,4 años alrededor de nuestra estrella, también parece balancearse hacia arriba y hacia abajo, visto tanto desde la Tierra como desde el Sol».

Si bien los anillos se extienden a lo largo de una enorme distancia de unos 280.000 kilómetros (174.000 millas), son increíblemente delgados y miden sólo decenas de metros de espesor. El resultado es que desde la Tierra podemos ver los anillos claramente desde nuestro punto de vista la mayor parte del tiempo. Pero cuando Saturno está en el ángulo justo con respecto a la Tierra en el que están los anillos, estos «desaparecen» de nuestro punto de vista.

Esta vista ocurre cada 13,7 a 15,7 años, y la próxima vista lateral tendrá lugar el 23 de marzo de 2025. Después de eso, comenzaremos a ver la parte inferior de los anillos de Saturno y su polo sur, otra vista que no hemos tenido durante muchos años. años.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que los anillos tenían alrededor de 400 millones de años, basándose en el aspecto limpio del hielo y estimando cuánto polvo debería acumularse en ellos con el tiempo. Sin embargo, un estudio reciente que intenta modelar las colisiones de micrometeoroides con el hielo y las rocas que forman los anillos de Saturno encontró que los impactadores pueden no ser acretados por el material del anillo tan fácilmente como se suponía anteriormente. Según ese equipo, podrían incluso tener aproximadamente la misma edad que el propio gigante gaseoso, o 4.100 millones de años más de lo que pensábamos inicialmente.