Estas son algunas de nuestras imágenes espaciales favoritas

Pronto será el 30^El Es el aniversario de mi decisión de convertirme en científica espacial (antes, mi sueño era ser paleontóloga, ¡y no es que me gusten los dinosaurios!) y desde entonces he devorado todas las imágenes astronómicas que he encontrado. Pequeñas, grandes, detalladas o pixeladas, hay tantas maravillas ahí fuera que nunca me canso de ellas.

Los comunicadores científicos de otras disciplinas suelen bromear diciendo que es fácil acercar al público a la astronomía porque tenemos muchas imágenes bonitas. Sin duda, hay algo de verdad en eso, pero creo que también hay otros factores. La astronomía es tan antigua como la raza humana. Si miráramos al cielo, estaríamos haciendo astronomía. Y a través de la astronomía también nos acercaremos a algunos de los grandes dilemas de la humanidad: ¿por qué estamos aquí? ¿Estamos solos? Etcétera, etcétera.

Las imágenes del espacio no valen más que mil palabras, pero, junto con las ideas de científicos y comunicadores, construyen una narrativa extraordinaria para nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él. Estas son algunas de mis imágenes favoritas. Estoy seguro de que hay muchas que tienen un valor científico mayor, pero estas son especiales para mí.

Pálido punto azul

Probablemente la peor fotografía de nuestro planeta jamás tomada y, obviamente, la más emblemática. La Tierra, tomada por la Voyager 1 desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros (3.700 millones de millas), es apenas un píxel dentro de esa imagen, lo que realmente evoca lo vacío que está el espacio. La foto fue tomada como resultado de la petición del astrónomo y comunicador Carl Sagan a la NASA de que girara la cámara de la Voyager y tomara una foto del Sistema Solar.

La imagen en sí es de una sencillez extrema, pero son las palabras de Sagan las que la elevaron a la categoría de icono. Todo el comentario que se hace sobre ella es poesía y ciencia, y no puedo evitar que se me salten las lágrimas al leerla, sin importar cuántas veces la haya leído antes.

«Mira de nuevo ese punto. Eso es aquí. Eso es nuestro hogar. Esos somos nosotros. En él, todos los que amas, todos los que conoces, todos los que alguna vez oíste hablar, todos los seres humanos que alguna vez existieron, vivieron sus vidas. La suma de nuestra alegría y sufrimiento, miles de vidas confiadas. religionesideologíasy doctrinas económicas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de civilización, cada rey y campesino, cada joven pareja enamorada, cada madre y padre, niño esperanzado, inventor y explorador, cada maestro de moral, cada político corrupto, cada «superestrella», cada «líder supremo», cada santo y pecador en la historia de nuestra especie vivió allí, en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol.

Desde entonces, Sagan ha establecido un listón increíblemente alto para todos los comunicadores científicos. ¿Cómo se supone que podemos competir con el dicho “sobre una mota de polvo suspendida en un rayo de sol”?

La cara de Marte

Hubo una imagen espacial que me cautivó tanto en la infancia que no podía competir con ella: la vista de Cydonia desde el orbitador Viking 1 y la misteriosa “cara de Marte”. Mucho antes de saber de la pareidolia, la tendencia de los humanos a ver caras por todas partes, sabía que había una cara que nos miraba desde Marte. A diferencia de los marcianos de HG Wells, la cara no miraba a la Tierra con ojos envidiosos. Simplemente miraba hacia arriba.

La imagen icónica es de 1976, pero se necesitaron décadas para realizar observaciones de seguimiento de suficiente calidad para mostrar las verdaderas características de la Cara de Marte: una colina azotada por el viento, erosionada de tal manera que podría confundirse con una cara.

Una valiosa lección sobre el método científico. El trabajo de seguimiento es sin duda tan importante como el original y, a menudo, aporta más información, desafía algunas expectativas e incluso modifica las conclusiones.

Supernova 1987A

Tengo la suerte de que mi familia me apoyó mucho en mi creciente obsesión por el espacio. En 1996, me fui de vacaciones con mis abuelos y me llevaron a una librería para elegir un libro que llevarme. Vi un libro y supe que era el indicado. Todavía lo tengo. Margherita Hack’s L’Universo Alle Soglie Del Duemila (El Universo en el umbral del año 2000). La portada tenía una vista extremadamente pixelada de la Supernova 1987A, tomada apenas tres meses después de que el Hubble fuera fijado en 1994.

La imagen era vanguardista y extraña. Los anillos superpuestos la hacían parecer un símbolo arcano. ¿Qué clase de magia se escondía en su interior? Esta fue la primera supernova que los astrónomos modernos pudieron estudiar con gran detalle, la más cercana a la Tierra desde 1604. Pero no estuvo tan cerca. Tuvo lugar en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea.

La supernova está rodeada por tres anillos de gas brillante. En realidad, no se intersecan, sino que están en planos diferentes, pero vemos el sistema desde un ángulo. El anillo central está en el plano de la supernova; los más anchos están uno delante y otro detrás.

La estrella progenitora liberó material durante sus fases de gigante roja y azul. Este material debería haber estado organizado en forma de reloj de arena. La presencia de los anillos es inesperada y una explicación es que la radiación está resaltando estos anillos alrededor del reloj de arena.

Campos profundos del Hubble y el JWST

¿Qué esperas encontrar al mirar un trozo de cielo vacío? En 1995, los astrónomos esperaban algo. El concepto fue el Campo Profundo del Hubble, una serie de cientos de observaciones centradas en una pequeña zona del cielo donde no se sabía que existieran estrellas ni otras fuentes. El resultado de esas muchas horas creó una imagen espectacular.

En su interior, los astrónomos descubrieron 3.000 galaxias nunca antes vistas, algunas de las cuales se encuentran entre las más distantes y jóvenes conocidas por la humanidad: un logro increíble y el comienzo de un nuevo enfoque para estudiar el universo más distante.

Actualmente, los astrónomos tienen a su disposición muchas imágenes de campo profundo. Una más reciente del JWST tenía 50.000 fuentes, la mayoría de ellas galaxias, algunas de las cuales estaban a una distancia aún mayor (y eran mucho más jóvenes) que las que había visto el Hubble.

Agujero negro supermasivo M87*

A juzgar por los comentarios en Pale Blue Dot, sabrán que me emociono fácilmente con las imágenes espaciales. Y hubo otro momento emblemático en el que me emocioné: la presentación de la primera imagen de un agujero negro supermasivo. Para ofrecerles algunas ideas sobre cómo se hace la salchicha, escribí el artículo desde el aeropuerto y luego desde el avión que tomaba para ir a una conferencia.

A menudo nos dan noticias y estudios con unos días de antelación, pero no esta vez, así que había mucha adrenalina en juego para asegurarme de que el artículo saliera lo antes posible. Cuando hice clic en enviar, el capitán anunció que nos retrasaríamos un poco, pero no me importó. Estaba hipnotizada por la belleza de todo. Las lágrimas rodaban por mis mejillas mientras miraba esa imagen naranja y negra. Mis vecinos en el vuelo me preguntaron si estaba bien. Posiblemente un gran error de su parte, porque di una lección improvisada sobre por qué esa imagen es icónica.

Seamos honestos: si no lo conoces, es solo un brillo difuso. Pero ese brillo es la luz de la materia justo cuando cae en un agujero negro supermasivo. Un agujero negro supermasivo que pesa 6.500 millones de veces nuestro Sol. Ubicado en una galaxia a más de 50 millones de años luz de distancia. Y solo fue posible porque conectamos radiotelescopios en todo el mundo, todos apuntando al mismo objeto, un esfuerzo global que dio como resultado una imagen increíble. Una imagen que vale más que unas cuantas lágrimas.

La luz del sol brilla en Titán

Yo tenía una conexión personal con la misión Cassini. La nave espacial que orbitó Saturno durante 13 magníficos años fue una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Las agencias anunciaron un plan para obtener firmas de personas de todo el mundo y ponerlas en un CD-ROM para insertarlas en la nave espacial. Si crees que tenerlas en un CD me está desactualizando, piensa que tuve que enviar mi firma por fax (¿recuerdas esos?). Junto con otras 616.419 personas, le deseé lo mejor a Cassini.

Me encantó la misión. Los increíbles descubrimientos y la información sobre el sistema incluyeron la actividad hidrotermal en la luna helada Encélado, un lugar donde podría existir vida más allá de la Tierra. Pero mi corazón está en Titán. La luna más grande de Saturno tiene una atmósfera espesa, lo que le da un color naranja. Bueno, mirándola en luz visible, en infrarrojos es diferente.

En Titán hay lluvia, ríos, lagos y mares. No están hechos de agua, sino de hidrocarburos. Y esas espesas nubes anaranjadas dejan pasar la luz infrarroja. La Cassini captó el brillo del Sol en la superficie de un lago en un mundo lejano. La astronomía, para mí, consiste en descubrir lo que hay ahí fuera, en comprender nuestro pequeño rincón del cosmos. Y esta imagen es a la vez extraña y familiar. Es un lago de metano en una luna lejana visible solo a través de la luz que nosotros no podemos ver. Y, sin embargo, es un poco de luz solar, reflejada y brillante, como lo hace en el mar en un día de verano en la Tierra.