Estas estrellas desaparecieron del cielo sin dejar rastro. ¿Por qué?
Cuando las estrellas llegan al final de sus ciclos lo que se espera no es que desaparezcan, sino que se transformen según su masa. Aun así, los astrónomos han registrado al menos 800 casos de estrellas que desaparecieron repentinamente en los últimos 70 años, y ahora, los investigadores de la Universidad de Copenhague pueden haber resuelto este misterio.
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Descubrieron que estas estrellas son tan masivas que, cuando finalizan sus ciclos, parecen colapsar directamente en agujeros negros. “El colapso es tan completo que no se produce ninguna explosión, nada escapa y no veríamos ninguna supernova brillante en el cielo nocturno”, afirmó Alejandro Vigna-Gómez, coautor del estudio.
Cuando las estrellas al menos ocho veces más masivas que el Sol agotan sus reservas de combustible nuclear, casi instantáneamente colapsan sobre sí mismas. Esto provoca una supernova, una explosión considerada uno de los eventos más energéticos del universo.
Pero el proceso no termina ahí: tras la supernova puede aparecer un agujero negro o una estrella de neutrones, un objeto extremadamente denso. También es posible que este paso no se dé; en este caso, la estrella colapsaría directamente en un agujero negro.
Esto es lo que los investigadores sospechan que sucedió con las estrellas que “desaparecieron”. Encontraron pruebas de ello observando el sistema estelar binario VFTS 243, donde una estrella diez veces más masiva que el Sol y un agujero negro orbitan entre sí.
Vigna-Gómez considera que se trata de un sistema extraordinario, ya que en él no hay rastros de que se haya producido una supernova. Los autores tampoco notaron ninguna señal de que la estrella fuera acelerada después de su explosión; de hecho, ni siquiera hay evidencia de que las órbitas de los dos objetos hayan sufrido perturbaciones.
Para los autores, la mejor explicación es que la mayor parte de la energía se perdió a través de los neutrinos, partículas subatómicas que interactúan con la gravedad. Se necesitan más estudios para resolver definitivamente el misterio, pero en cualquier caso, los descubrimientos aportaron información importante sobre la evolución estelar.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Cartas de revisión física.
Fuente: Universidad de Copenhague, Physical Review Letters
