Esta enana blanca «se comió» los restos de sus planetas y asteroides
Por primera vez, los astrónomos han identificado restos de asteroides y planetas en una enana blanca, un “cadáver” de una estrella que ha finalizado su ciclo de fusión nuclear. En uno de los polos del objeto se encontró material planetario, posiblemente ionizado.
La enana blanca WD 0816-310 es un objeto del tamaño de la Tierra y a su alrededor había planetas, asteroides y cometas, todos los cuales contenían metales en su composición. Sin embargo, alguna vez fue una estrella de proporciones muy similares al Sol.
Objetos como este surgen cuando estrellas que no pueden explotar en supernovas forman nebulosas planetarias; algo parecido le sucederá a nuestro Sol dentro de 4.500 millones de años, después de su fase de gigante roja.
A pesar de ser mucho más pequeñas que una estrella y de no producir más energía mediante la fusión nuclear, las enanas blancas brillan por el calor que les queda. Por lo tanto, son como carbón que aún está rojo después de que se apaga el fuego.
Con la misma influencia gravitacional que tuvo la estrella durante su “vida” y un potente campo magnético, la enana blanca todavía tiene sus planetas y asteroides en su órbita. La única diferencia es que, cuando alcanza la fase de gigante roja, puede devorar la mayoría de los objetos internos del sistema.
En el caso de WD 0816-310, el proceso dejó restos y material de los planetas y asteroides devorados aún en su órbita. Esta es la conclusión del estudio que descubrió una especie de “cicatriz” metálica en la superficie del objeto, que sólo puede explicarse por la captura y absorción de estos restos planetarios.
Los astrónomos hicieron el descubrimiento utilizando el Very Large Telescope para ver que la firma de estos elementos químicos varía periódicamente con la rotación de la estrella. Esto sugiere que la cicatriz está presente en uno de los polos de la enana blanca, probablemente porque el material metálico fue ionizado antes de ser capturado.
Con el descubrimiento, los científicos pueden estudiar mejor la dinámica en sistemas «muertos» como este y predecir cómo será nuestro Sistema Solar dentro de unos pocos miles de millones de años.
El artículo fue publicado en Las cartas del diario astrofísico.
Fuente: The Astrophysical Journal Letters, ESO
