Esqueleto de panda gigante completamente intacto descubierto en la tumba del emperador chino de 2.000 años de antigüedad

Es probable que los restos pertenezcan a un panda de Qinling y no a un panda de Sichuan. En la foto: Qi Zai, un panda Qinling nacido en cautiverio AilieHM vía Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

Cuando el emperador Wen de Han murió en 157 a. C., fue enterrado en un enorme mausoleo junto a docenas de animales, incluidos monos dorados de nariz chata, búfalos salvajes indios y grullas de corona roja. La gran cantidad de especies raras representadas en la tumba, ubicada en la provincia china de Shaanxi, impresionó a los arqueólogos que la excavaron en 2021 y 2022. Pero fue otro hallazgo el que captó la atención del público: el esqueleto completo de un panda gigante, que es el El primero de su tipo descubierto en un antiguo cementerio chino.

Un equipo dirigido por Hu Songmei, arqueólogo del Instituto Provincial de Arqueología de Shaanxi, identificó los restos comparándolos con especímenes de huesos de panda existentes, informa Liu Kexin para el West China Metropolis Daily. El animal fue enterrado en un foso de sacrificio fuera de la tumba de Wen, con la cabeza hacia la tumba y la cola hacia el oeste. Su cuerpo fue colocado sobre una estructura de ladrillo alicatado.

Los huesos probablemente pertenecían a un panda de Qinling, no a un panda de Sichuan. De las dos subespecies, los Qinling “tienen caras más redondas”, dice Hu a thecover.cn, según una traducción del Global Times.

El esqueleto de una tortuga de bosque asiática desenterrado en el mausoleo de Nan, el lugar de entierro de la emperatriz viuda Bo Chinese Social Sciences Today

Si bien encontrar un esqueleto completo es inusual, se han descubierto restos parciales de pandas sacrificados en sitios similares. En 1975, los arqueólogos que excavaban el mausoleo cercano de la madre de Wen, la emperatriz viuda Bo, encontraron el cráneo de un panda gigante, pero faltaba su cuerpo, tal vez robado por ladrones de tumbas, señala Lyric Li del Washington Post. Excavaciones más recientes de la tumba de Bo encontraron águilas reales, ciervos sika y monos rhesus.

Wen y Bo estaban lejos de ser los únicos antiguos miembros de la realeza china enterrados con compañeros animales en el más allá. La reina guerrera Fu Hao, miembro de la dinastía Shang, fue enterrada con seis perros (así como 16 humanos sacrificados) alrededor del año 1250 a. C.; La tumba de Qin Shi Huang, fundador de la dinastía Qin, contenía huesos de ciervos, ovejas, pollos, peces y tortugas, sin mencionar miles de guerreros de terracota. Si bien los ciudadanos comunes y corrientes a veces eran enterrados junto con animales domesticados, las especies más raras se reservaban principalmente para los mausoleos imperiales.

Como escriben Hu y sus colegas Cao Long y Zhang Wanwan en la revista Chinese Social Sciences Today, los animales sacrificados “eran símbolos de roles y estatus sociales” para la élite china. Su presencia en tumbas antiguas respalda los relatos escritos de los jardines reales Han, que mencionan muchas de las mismas especies. Es posible que los animales hayan sido enterrados para recrear los jardines del difunto en el más allá.

«La disposición de imitar las instalaciones habitacionales dentro de los mausoleos encarna la creencia funeraria tradicional de que se debe servir al difunto como si estuviera vivo», escriben los investigadores.

Un dibujo de un tapir malayo del siglo XIX. Dominio público a través de Wikimedia Commons.

Si bien los gobernantes de la dinastía Han pueden haber tenido una predilección particular por los pandas, la cantidad de fosos de sacrificio y la diversidad de especies descubiertas en las tumbas de Shaanxi indican que es más probable que los osos fueran incluidos en los entierros como parte de una réplica de un jardín real, dice Cao a Occidente. Diario de la metrópolis de China.

Los pandas podrían haber sido ofrendas del sur de China, el hábitat tradicional de la especie. Alternativamente, informa Echo Xie para el South China Morning Post, los osos pueden haber sido más abundantes en Shaanxi, que se encuentra en el noroeste de China, durante la dinastía Han, con un clima más húmedo y cálido que fomentaba el crecimiento del bambú. Los investigadores planean realizar análisis de ADN para determinar de dónde se originaron los animales sacrificados y qué comieron antes de morir.

Además de los restos del panda, el equipo encontró el esqueleto completo de un tapir asiático, un mamífero blanco y negro en peligro de extinción, más estrechamente relacionado con los caballos y los rinocerontes. El animal se extinguió en China hace unos 1.000 años, durante la dinastía Song, lo que generó confusión sobre si las referencias a los tapires en los textos chinos antiguos se refieren al gran mamífero herbívoro o al panda de color similar. Según el West China Metropolis Daily, la presencia de ambas especies en la misma tumba sugiere que la gente de la China Han describía dos animales diferentes.

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