Es posible que acabemos de ver la primera gloria similar a un arco iris en un mundo fuera de nuestro sistema solar

Los astrónomos han descubierto pruebas del fenómeno meteorológico conocido como gloria en otro planeta. Si se tratara de Marte o Júpiter sería bastante notable, pero el planeta en cuestión es WASP-76b, que está millones de veces más lejos que cualquiera de ellos, fuera del Sistema Solar.

Una gloria consta de uno o más anillos circulares que muestran los colores del arco iris: rojo por fuera y violeta por dentro. Aunque también son causadas por la desviación de la luz por las gotas de agua, las glorias se diferencian del verdadero arco iris porque la luz retrodispersada se difracta entre las gotas de agua, en lugar de refractarse al entrar y salir de ellas. Reciben su nombre porque se parecen a los halos alrededor de las cabezas de los santos en las pinturas medievales (que a su vez pueden haber estado inspiradas en glorias).

Las glorias sólo se pueden ver cuando se mira la sombra desde una altura significativa. Incluso hoy en día, en una era de huida, son lo suficientemente raros como para apreciarlos. Cuando la única manera de verlos era desde la ladera de una montaña o desde un edificio alto, debieron parecer maravillosos, pero verlos en otro mundo es sin duda aún más impresionante.

En 2014, la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó una gloria en las nubes de Venus, pero ahora se han superado con creces y han descubierto lo que sospechan es la influencia de una gloria en un planeta famoso por hacer que Venus parezca hospitalario.

WASP-76b está tan caliente que se cree que llueve hierro. Al estar muy cerca de su estrella y (casi con certeza) bloqueado por las mareas, WASP-76b tiene un lado de luz diurna permanente donde las temperaturas alcanzan los 2.400 °C (4.350 °F), unos cientos de grados más o menos por los efectos atmosféricos. El lado nocturno es ciertamente más fresco, pero tiene que soportar los fuertes vientos causados ​​por la diferencia de temperatura. Cerca del límite entre el día y la noche, los metales vaporizados en el lado del día se condensan y caen en forma de lluvia.

Uno esperaría que un mundo así estuviera más asociado con cuernos de demonios que con halos de santos. Sin embargo, el satélite caracterizador de exoplanetas (Cheops) de la ESA encontró un patrón de luz inesperado proveniente de este agujero infernal. A esta distancia, Keops carece de la resolución para ver la gloria directamente, pero los astrónomos han notado una asimetría en los bordes de WASP-76b mientras transita a través de su estrella, con la entrada al tránsito más brillante que la salida.

El Dr. Olivier Demangeon, del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal, y sus colegas pidieron ayuda a otros telescopios espaciales para descubrir qué estaba pasando. Ni Hubble ni Spitzer pudieron resolver el problema, pero cuando Cheops monitoreó WASP-76b durante 23 tránsitos durante tres años, dLos datos de TESS proporcionaron la combinación que necesitaban. Juntos revelaron una mejora en la luz del borde oriental del planeta entre las mitades del día y la noche.

«Este descubrimiento nos lleva a la hipótesis de que este brillo inesperado podría ser causado por una reflexión fuerte, localizada y anisotrópica (dependiente de la dirección): el efecto gloria», dijo Demangeon en un comunicado enviado por correo electrónico a IFLScience.

Sin poder resolver los colores del arco iris directamente, es posible que la luz adicional que recogieron Cheops y TESS tenga alguna otra causa. Sin embargo, Demangeon y sus coautores han encontrado evidencia inconsistente con explicaciones anteriores, como una asimetría en los patrones del viento.

En la Tierra son las gotas de agua las que hacen las glorias. Ya se han identificado casi 20 tipos de átomos, iones y moléculas en la atmósfera de WASP-76b. Uno de estos, o algo que aún no se ha encontrado, podría producir el efecto gloria, por lo que estos hallazgos no son prueba de agua. Sin embargo, cualquier cosa que causara gloria tendría que ser perfectamente esférica y altamente reflectante. Incluso la famosa lluvia de hierro podría ser la responsable, aunque los autores consideran más probable un escenario más complejo.

Cualesquiera que sean las gotas involucradas, su persistencia significa que cerca del terminador (el límite entre la noche y el día), WASP-76b ha podido soportar estas moléculas de forma continua durante tres años. Esto, a su vez, implicaría una considerable estabilidad de la temperatura, al menos en lo alto de la atmósfera, por muy infernal que sea abajo.

La Dra. Theresa Lüftinger, científica del proyecto para la próxima misión Ariel de la ESA, añadió: «Se necesitan más pruebas para decir de manera concluyente que esta intrigante ‘luz extra’ es una gloria poco común». Lüftinger no es el autor de este artículo, pero dice que la misión Ariel es una de varias que pueden proporcionar dicha confirmación.

Mientras tanto, Demangeon dijo: “Estuve involucrado en la primera detección de luz asimétrica proveniente de este extraño planeta, y desde entonces he sentido mucha curiosidad por la causa. Ha tomado algún tiempo llegar hasta aquí, con momentos en los que me pregunté: ‘¿Por qué insistes en esto? Quizás sea mejor que hagas otra cosa con tu tiempo. Pero cuando esta característica apareció fuera de los datos, fue un sentimiento tan especial, una satisfacción particular que no sucede todos los días”.

El estudio se publica en Astronomy & Astrophysics.