Encelado: los científicos ahora saben cómo detectar células en la luna de Saturno
Los científicos ahora saben cómo detectar cualquier firma de material celular en Encelado. Un nuevo artículo detalla un método que puede utilizarse para encontrar bacterias capaces de vivir en la luna de Saturno, además de describir el tipo de instrumento que debería enviarse para buscar vida allí.
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Los autores del nuevo estudio querían saber si las próximas sondas espaciales enviadas al sistema de Saturno podrían detectar posibles formas de vida bacteriana en los cristales de hielo expulsados en los géiseres. Para ello, realizaron una prueba de laboratorio simulando una futura misión robótica a Encelado.
La investigación consistió en inyectar un haz de agua que contenía células bacterianas en una cámara de vacío. Eligieron el Esfingopyxis alaskensisdebido a sus características similares a las que se podrían encontrar en las formas de vida oceánicas de Encelado.
Entre sus características, estas bacterias son lo suficientemente pequeñas como para caber en los granos de hielo de los géiseres, les gustan los ambientes fríos y necesitan pocos nutrientes para sobrevivir y crecer. La sonda Cassini, que investigó Saturno y Encelado entre 2004 y 2017, no estaba equipada con instrumentos para identificar material celular allí, pero el nuevo estudio podría ayudar a construir sondas capaces de realizar esta tarea.
Con el experimento, el equipo descubrió que es posible enviar instrumentos de análisis de polvo a bordo de naves espaciales en futuras misiones. Los analizadores robóticos actuales podrían detectar cosas como aminoácidos y ácidos grasos, que son firmas potenciales de material celular y potencialmente presentes en bacterias como Esfingopyxis alaskensis.
En otras palabras, los científicos ahora conocen un tipo de bacteria que puede sobrevivir en los granos de hielo de Encelado, y que se pueden construir sondas capaces de detectar este material para futuras misiones. El equipo cree que sus resultados ayudarán en el desarrollo de instrumentos que se lanzarán en un futuro próximo.
Para detectar material celular, estos instrumentos simplemente necesitan estar diseñados para analizar granos de hielo individuales y “capaces de identificar bacterias incluso si solo hay un 0,01% de los constituyentes de una sola célula en un grano de hielo de un géiser similar al de Encelado. «
La investigación fue publicada en la revista. Avances científicos.
Fuente: Avances científicos, The Conversation
