En Nochebuena, la sonda solar Parker realizará el paso solar más cercano de la humanidad

La NASA ha programado un regalo de Navidad anticipado para los investigadores solares el martes 24 de diciembre, cuando la sonda solar Parker pasará a 6,1 millones de kilómetros (3,8 millones de millas) del Sol, más cerca de lo que ella o cualquier otra nave espacial haya estado jamás. Suponiendo que sobreviva a la experiencia y pueda seguir enviando datos, la sonda alcanzará distancias similares en marzo y junio de 2025, pero no hay nada como un primer paso.

Los físicos han calculado en el pasado que Papá Noel necesitaría viajar a unos 10 millones de kilómetros por hora (6.000.000 de millas por hora) para visitar y entregar regalos a cada niño. A esta fracción de la velocidad de la luz, señaló en 2016 la Dra. Katy Sheen de la Universidad de Exeter, se producirían efectos relativistas que podrían explicar muchos de los aspectos más curiosos de la historia.

La NASA va un poco por detrás. La sonda solar Parker ha establecido un récord tras otro para ser el objeto más rápido creado por el hombre, al menos en relación con puntos de referencia convencionales como la Tierra y el Sol. Su récord actual, establecido el año pasado, es de 635.266 kilómetros por hora (394.736 mph), una decimosexta parte de la velocidad que, según se informa, pueden proporcionar los renos voladores.

La sonda viaja en una órbita alargada, acercándose a la órbita de Venus, entre pasadas más de diez veces más cerca del Sol. Cada vez que Venus está allí para encontrarse con ella en la parte exterior de su viaje, la sonda obtiene un impulso gravitacional, aumentando su velocidad y permitiendo su paso aún más cerca del Sol.

El último (y último) encuentro de este tipo con Venus se produjo el 6 de noviembre, y ahora Parker ha cosechado los beneficios. Mañana se acercará al Sol más de un millón de kilómetros como nunca antes. Según las leyes de Kepler, un paso más cercano requiere mayor velocidad, y Parker alcanzará mañana alrededor de 692.017,9 kilómetros por hora (430.000 millas por hora). Eso es aproximadamente el 0,06 por ciento de la velocidad de la luz, lo que no es lo suficientemente rápido como para que los efectos relativistas puedan medirse sin instrumentos muy sensibles.

La misión ya ha atravesado la atmósfera del Sol, así como una eyección de masa coronal. Inevitablemente, este paso más cercano expondrá la misión a temperaturas y partículas de alta energía sin precedentes. La sonda fue diseñada para poder sobrevivir a estas condiciones gracias a su escudo compuesto de carbono, pero debe haber límites. No están programados más encuentros con Venus, por lo que todos los ajustes orbitales adicionales deben realizarse con los menguantes suministros de propulsor de la sonda.

El acercamiento más cercano se producirá a las 11:53:48 UTC, pero los científicos interesados ​​en saber qué ha detectado Parker tendrán que esperar para desenvolver su presente. Las transmisiones de la sonda están bloqueadas desde el sábado por su proximidad al Sol y no se reanudarán hasta el viernes.

«Este es un ejemplo de las audaces misiones de la NASA, que hacen algo que nadie ha hecho antes para responder preguntas de larga data sobre nuestro universo», dijo el Dr. Arik Posner de la NASA en un comunicado. «Estamos ansiosos por recibir la primera actualización del estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas».

«Ningún objeto creado por el hombre ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente devolverá datos de un territorio inexplorado», añadió Nick Pinkine del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.