El Universo ya está en su sexta y última era, entiendan
Nuestro universo, que tiene alrededor de 13.800 millones de años, puede tener su historia dividida en varias etapas. Para los astrofísicos, sin embargo, destacan seis eras principales y actualmente nos encontramos en la última, antes de que todo se convierta en un gran vacío helado. En este artículo descubrirás cada una de estas épocas y entenderás por qué. Ya vivimos la etapa final.
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El universo está en constante expansión, lo que influye en la densidad de la materia, la radiación, los neutrinos y la energía oscura. Esta expansión cambia la temperatura y la apariencia del cielo con el tiempo y, a largo plazo, cambia la estructura misma del cosmos. El proceso, que comenzó con el Big Bang, se puede dividir en seis eras distintas, siendo la actual la última.
A medida que el universo se expande, la densidad de la materia y la radiación disminuye, mientras que la densidad de la energía oscura (responsable de la expansión acelerada) permanece constante. Esto se debe a que es inherente al propio espacio.
Durante el Big Bang, el universo estaba en su estado más denso y caliente posible, enfriándose y volviéndose menos denso con el tiempo. Esto permitió la formación de átomos, estrellas y galaxias.
Cuando Edwin Hubble observó la separación de las galaxias en 1929, los astrónomos concluyeron que el universo se estaba expandiendo. En 1998 se descubrió que la expansión se estaba acelerando, lo que llevó al concepto de energía oscura, responsable de esta aceleración.
Si la energía oscura continúa reinando en el universo, las estructuras unidas gravitacionalmente permanecerán juntas, pero otros se alejarán para siemprequedando irremediablemente aislado. Este es el Era de la Energía Oscura, y ya estamos en ella.
Las edades del universo
Las seis eras del universo son:
- Era inflacionaria
- Era de la sopa primordial
- Edad del plasma
- Era de la Edad Media
- Era estelar
- Era de la energía oscura
Utilizando las leyes de la física y comparándolas con las observaciones, los científicos pueden rastrear la historia del universo desde el Big Bang hasta su futuro lejano y destino final, aunque el fin del cosmos sigue siendo un tema debatido, con cinco posibilidades principales.
Las primeras eras del universo fueron breves, ya que el cosmos era más denso y las interacciones entre partículas transformaban la materia y la energía a un ritmo acelerado. Por el contrario, la era actual puede extenderse indefinidamente.
Conozcamos un poco sobre cada uno de estos períodos.
Era inflacionaria
El Big Bang no fue el primer evento ocurrido en el universo, sino más bien una inflación cósmica: una expansión exponencial debida a una forma de energía inherente al espacio.
Esta fase expandió el cosmos a un estado casi plano, transformando las fluctuaciones cuánticas en semillas de la estructura cósmica actual. Cuando terminó la inflación hace 13.800 millones de años, esta energía se convirtió en partículas y radiación, iniciando el Big Bang caliente.
Era de la sopa primordial
Las altas temperaturas en aquel universo tan joven permitieron la creación espontánea de partículas, antipartículas y partículas inestables, formando una sopa primordial. Sin embargo, de estas condiciones sólo pudieron surgir estados o partículas específicas.
A medida que el universo se enfrió, se hizo más difícil crear pares partícula-antipartícula más masivos. Entre 1 y 3 segundos después del Big Bang, la antimateria fue aniquilada, quedando sólo la materia que conocemos.
En 3 o 4 minutos se produjo la nucleosíntesis de elementos ligeros y el cosmos se convirtió en un plasma ionizado de fotones, neutrinos, núcleos atómicos y electrones.
Edad del plasma
En la Era del Plasma se forman núcleos ligeros (protones y neutrones positivos), equilibrados por una cantidad equivalente de electrones. Sin embargo, los fotones superaban en gran medida a los núcleos, lo que les impedía combinarse con los electrones para formar átomos.
Sólo cuando el Universo se enfrió lo suficiente se permitieron las transiciones atómicas y se pudieron formar átomos neutros. Durante esta fase, domina la radiación, pero eventualmente la materia normal y oscura se vuelven predominantes, unos 380.000 años después del Big Bang.
Era de la Edad Media
En la Edad Media, con la formación de átomos neutros, la gravitación comienza a estructurar el universo, pero estos átomos (especialmente aquellos en forma de polvo cósmico) bloquean la luz visible.
Esta oscuridad sólo se disipó tras la reionización del universo, ocurrida con la formación de estrellas que comenzaron a emitir fotones ultravioleta. Este proceso comienza entre 200 y 250 millones de años después del Big Bang.
Era estelar
Aquí, estructuras como estrellas, galaxias y la red cósmica comienzan a formarse y volverse observables, mientras que la materia oscura y la materia normal todavía dominan la energía del universo.
La formación de estrellas alcanza su punto máximo unos 3 mil millones de años después del Big Bang, cuando las galaxias se forman, crecen y se fusionan. Sin embargo, a medida que disminuye el gas disponible, la tasa de formación de estrellas comienza a disminuir.
Era de la energía oscura
A medida que el universo se expande, la energía oscura finalmente se vuelve dominante y comienza a alejar a las galaxias distantes más rápidamente. Este proceso marca el final de la Era Estelar y el comienzo del reinado de la energía oscura, unos 7.800 millones de años después del Big Bang.
La expansión acelerada impide la formación de nuevas estructuras, es decir, los objetos que aún no estaban unidos gravitacionalmente se alejarán cada vez más, dando como resultado una existencia aislada.
Por otro lado, las galaxias unidas por la gravedad acabarán fusionándose para formar una galaxia elíptica gigante incapaz de formar nuevas estrellas. Las estrellas existentes morirán y las interacciones gravitacionales provocarán que muchas de ellas sean expulsadas al espacio intergaláctico.
Los planetas también entrarán en espiral hacia los restos de sus estrellas muertas, e incluso los agujeros negros se desintegrarán, en un proceso que durará muchos, muchos miles de millones de años.
Al final, el universo quedará lleno de estrellas enanas negras, es decir, cadáveres estelares que ya no emiten radiación, esparcidos en un cosmos vacío y en constante expansión. Aunque existen otros posibles finales para el universo, como la hipótesis del Big Crunch, la tendencia es que la energía oscura prevalezca para siempre y transforme el cosmos en un gran cementerio completamente oscuro.
La energía oscura comenzó a influir en la expansión del universo hace 6 mil millones de años, y actualmente es el principal mecanismo que impulsa la evolución de nuestro cosmos hacia la oscuridad total. Ya vivimos en esta era, por lo que ningún ser vivo en el universo verá que el espacio se vuelve denso nuevamente.
Ver también:
Fuente: Comienza con una explosión
