El Telescopio de Defensa Planetaria de la NASA envía su última imagen antes de apagarse

El telescopio de defensa planetaria de la NASA, Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), ha enviado su imagen final, poniendo fin a 10 años de búsqueda y monitoreo de amenazas potenciales a la Tierra.

NEOWISE comenzó su misión como el viejo WISE en diciembre de 2009, cuando fue lanzado para escanear todo el cielo en infrarrojos. Completó esta tarea en siete meses, inspeccionando el cielo con una sensibilidad que antes no era posible. Desafortunadamente, el refrigerante que evitaba que el calor de la nave interfiriera con las observaciones infrarrojas se agotó unos meses después. Pero la nave espacial seguía operativa y, aunque el telescopio ya no podía ver los objetos infrarrojos más débiles, era más que capaz de observar las fuertes señales infrarrojas emitidas por asteroides y cometas que se calientan por la radiación del Sol a medida que se acercan al centro del Sistema Solar.

NEOWISE salió de su hibernación para estudiar asteroides y cometas. Desde que comenzó su nueva misión en 2013, ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos dentro del Sistema Solar. De los más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra que monitoreó, 215 de ellos fueron detectados por primera vez por NEOWISE.

“La misión NEOWISE ha sido un éxito extraordinario, ya que nos ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el universo al rastrear asteroides y cometas que podrían ser peligrosos para nosotros en la Tierra”, dijo en un comunicado Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA. “Si bien nos entristece ver que esta valiente misión llega a su fin, estamos entusiasmados por los futuros descubrimientos científicos que ha abierto al sentar las bases para el telescopio de defensa planetaria de próxima generación”.

Pero ahora, la misión de NEOWISE ha llegado a su fin después de más de 10 años, y el telescopio envió su última imagen antes de que la NASA apagara su transmisor.

¿Por qué poner fin a la misión cuando todavía hay asteroides y cometas zumbando por ahí? Se puede echar la culpa al aumento de la actividad del Sol a medida que pasamos por el pico de su ciclo de 11 años.

“La misión ha planeado este día desde hace mucho tiempo. Después de varios años de calma, el Sol está despertando nuevamente”, explicó en un comunicado anterior Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE y científico de IPAC, una organización de investigación de Caltech en Pasadena, California.

“Estamos a merced de la actividad solar y, sin medios para mantenernos en órbita, NEOWISE está ahora regresando lentamente a la Tierra en espiral”.

Sin suficiente combustible para mantenerse en órbita, la nave se quemará en la atmósfera de la Tierra hacia finales de 2024. Su sucesor, NEO Surveyor, se lanzará en algún momento después de 2027.