El superjúpiter más cercano fotografiado por el JWST: un gigante helado

El JWST ha captado directamente una imagen de un nuevo planeta, un objeto fascinante. Orbita una de las tres estrellas del sistema Epsilon Indi y pesa seis veces la masa de Júpiter. Este superjúpiter está entre 20 y 40 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol, por lo que es muy frío.

Tampoco ayuda el hecho de que la estrella, Eps Ind A, es una enana naranja más pequeña y más fría que el Sol. El planeta, Eps Ind Ab, tiene una temperatura estimada de alrededor de 0 °C (32 °F), mucho más fría que los abrasadores Júpiter que se han convertido en una característica común de la investigación de exoplanetas. Las observaciones fueron posibles gracias a las realizadas con el JWST.

Dado que el sistema se encuentra a tan solo 12 años luz de distancia, era un objetivo perfecto para obtener imágenes directas. El problema es que la estrella habría sido demasiado brillante para que se pudiera ver el planeta. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) tiene un coronógrafo, una herramienta para crear un eclipse artificial y permitirnos detectar lo que de otro modo se perdería en el resplandor.

“Nos emocionamos cuando nos dimos cuenta de que habíamos captado una imagen de este nuevo planeta”, dijo en un comunicado la autora principal Elisabeth Matthews, investigadora del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA). “Para nuestra sorpresa, el punto brillante que apareció en nuestras imágenes MIRI no coincidía con la posición que esperábamos para el planeta. Estudios anteriores habían identificado correctamente un planeta en este sistema, pero subestimaron la masa y la separación orbital de este gigante gaseoso superjúpiter”.

La ubicación de la señal fue tan sorprendente que el equipo tuvo que asegurarse de que realmente se trataba del planeta. El brillo del planeta visto por el telescopio es mayor que el del propio planeta y era importante que no estuvieran captando luz de un objeto de fondo más distante.

“Siempre es difícil estar seguro, pero a partir de los datos, parecía bastante improbable que la señal procediera de una fuente de fondo extragaláctica”, explicó Leindert Boogaard, otro científico del MPIA y coautor del artículo de investigación.

Según las observaciones actuales, el planeta tiene moléculas basadas en carbono en su atmósfera, como metano, dióxido de carbono, etc. O podrían ser nubes. Sabrán más con las observaciones de seguimiento del planeta con el JWST.

«Nuestro próximo objetivo es obtener espectros que nos proporcionen una huella detallada de la climatología y la composición química del planeta», dijo Thomas Henning, director emérito del MPIA, coinvestigador principal del instrumento MIRI y coautor del artículo subyacente.

“A largo plazo, esperamos observar también otros sistemas planetarios cercanos para buscar gigantes gaseosos fríos que puedan haber escapado a la detección”, añadió Matthews. “Un estudio de este tipo serviría como base para comprender mejor cómo se forman y evolucionan los planetas gaseosos”.

Un artículo de investigación que analiza los hallazgos se publica en la revista Nature.