El polvo sorprendentemente variado del cometa Wild 2 revela la historia temprana de nuestro sistema solar
La misión Stardust de la NASA al cometa Wild 2 ha revelado sus secretos muy lentamente. Sin embargo, finalmente se están uniendo y los resultados muestran que el Sistema Solar exterior en sus inicios no era el lugar simple que se pensaba anteriormente. Sin embargo, sigue sin respuesta cómo un cometa llegó a tener polvo procedente de partes muy separadas del Sistema Solar primitivo.
Mucho antes de que el Philae de Rosetta aterrizara en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko o de que las agencias espaciales trajeran muestras de asteroides, la NASA envió una misión para recolectar piezas del cometa Wild 2. Después de un encuentro con Júpiter en 1974, este cometa alguna vez distante sigue una órbita más típica de asteroides, entre Marte y Júpiter. La misión es tan antigua que se lanzó el siglo pasado (1999) y devolvió su muestra a la Tierra en 2006.
En aquel entonces nos faltaba la confianza para intentar aterrizar en un cometa, y mucho menos despegar de nuevo con una muestra a cuestas. En cambio, la NASA aprovechó la característica distintiva de los cometas: producen colas a medida que se acercan al Sol que contienen gas que se ha desprendido de su superficie y polvo que ha sido arrastrado con ellas.
La misión Stardust colocó una placa cubierta de gel con forma de raqueta de tenis en la cola del cometa Wild 2 y trajo a casa lo que se quedó atascado. Aunque el análisis preliminar se publicó poco después de que se analizaran las primeras muestras, ahora está surgiendo una imagen más detallada.
«El cometa Wild 2 contiene cosas que nunca hemos visto en los meteoritos, como conjuntos inusuales de carbono y hierro y los precursores de las esférulas ígneas que constituyen el tipo más común de meteorito», dijo el autor del estudio, el Dr. Ryan Ogliore, de la Universidad de Washington en St. Louis. en una oracion. «Y todos estos objetos han sido preservados exquisitamente dentro de Wild 2. El cometa fue testigo de los eventos que dieron forma al sistema solar en lo que vemos hoy».
La razón por la que se ha tardado tanto en revelar esto es que las muestras eran alrededor de un millón de pequeños granos atrapados en el aerogel. Identificar los fragmentos del cometa fue tan difícil que la NASA tuvo que llamar a miles de voluntarios que observaron imágenes microscópicas del plato de recolección para detectar dónde habían aterrizado los fragmentos.
«Casi cada partícula de Wild 2 es única y tiene una historia diferente que contar», dijo Ogliore. «Extraer y analizar estos granos es un proceso que requiere mucho tiempo, pero los beneficios científicos son enormes».
La muestra regresada de la Misión Stardust, después de haber sido envuelta para protección, llegó al campo de entrenamiento y pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Utah en 2006.
Crédito de la imagen: NASA
Aunque la mayoría de los granos aún no han sido estudiados, muchos han sido investigados utilizando técnicas que no estaban disponibles cuando ocurrió la misión.
Estos revelan que, en lugar de estar compuesto de polvo inalterado de la supernova que sembró el Sistema Solar temprano con elementos más pesados, el cometa tenía una mezcla de fuentes. Además de pequeñas cantidades de este polvo interestelar, las muestras contienen rastros de muchas partes de la nube que se convirtieron en planetas y asteroides después de la formación del Sol. Esto incluye material de ambos lados de la brecha que Júpiter creó en la nube. «El cometa Wild 2 no existe en una continuidad con los asteroides conocidos», escribe Ogliore en el artículo.
Esto fue una sorpresa, ya que Wild 2 probablemente se formó más allá de la órbita de Neptuno, en vastos espacios donde se pensaba que había sucedido poco.
Una vez que estas piezas se convirtieron en parte de Comet Wild 2, casi no experimentaron más procesamiento y literalmente fueron puestas en hielo. Con sólo unos 3 kilómetros (2 millas) de ancho, el cometa tampoco tuvo el tipo de procesos geológicos que transformarían los granos mediante gran presión o química reactiva.
«Las muestras de Stardust… contienen un registro del pasado profundo que abarca miles de millones de kilómetros», dijo Ogliore. «Después de 18 años de interrogar a este cometa, tenemos una visión mucho mejor de los dinámicos años de formación del sistema solar».
Aún se desconoce qué tan típico es Comet Wild 2. Quizás muchos cometas fueran así, pero también es posible que por pura casualidad el primer cometa que tomamos muestras fuera uno de los más interesantes.
El análisis se publica en la revista Geochemistry.
Una versión anterior de este artículo se publicó en enero de 2024.
