El polvo de un meteorito de 2,5 millones de años puede ser la evidencia más antigua de una explosión de asteroide

Los análisis sugieren que los rastros de partículas de polvo en el hielo antártico tienen entre 2,3 y 2,7 ​​millones de años. Esto los convertiría en el legado más antiguo de una explosión en el aire: un asteroide que explotó en la atmósfera, en lugar de golpear el suelo, siendo lo suficientemente grande como para dejar una marca. El descubrimiento podría ser el primer paso en un camino que nos permita evaluar el peligro de estos eventos en el futuro, similar a cómo los científicos han estudiado eventos más recientes como la explosión de Chelyabinsk en 2013.

Los asteroides o cometas que dejan cráteres de impacto gigantes cuando chocan contra la Tierra pueden cambiar el curso de la historia, pero las explosiones en el aire son más comunes. Como reveló la explosión de Chelyabinsk, las explosiones en el aire pueden causar bastante daño a quienes están cerca, y el evento de Tunguska habría sido mucho más destructivo si hubiera golpeado una zona habitada. Al comparar estas explosiones más recientes con el antiguo depósito encontrado, los investigadores pueden obtener una mejor comprensión de la frecuencia y magnitud de tales eventos.

De hecho, según algunos cálculos, la amenaza acumulativa para la vida derivada de las numerosas explosiones aéreas que experimenta la Tierra es mayor que la de los eventos de formación de cráteres, mucho más grandes, pero también mucho más raros. La explosión de Chelyabinsk, por ejemplo, aunque no causó víctimas mortales, sí resultó en miles de edificios dañados y numerosas lesiones debido a los vidrios rotos por la onda expansiva.

«Toda la energía se libera en la atmósfera en forma de ondas de choque y radiación térmica», dijo a ScienceNews el autor del estudio, el Dr. Matthias van Ginneken, de la Universidad de Kent.

Las explosiones aéreas deben haber ocurrido desde que la Tierra obtuvo atmósfera por primera vez, pero su legado se borra mucho más rápidamente que los cráteres, algunos de los cuales duran miles de millones de años. En la mayoría de las circunstancias, la lluvia, otras fuentes de polvo y la actividad biológica eliminan rápidamente nuestra capacidad de identificar antiguas explosiones en el aire.

El hielo puede actuar como conservante, pero los glaciares alpinos suelen arrastrar los restos incluso cuando no se derriten. Esto hace que la Antártida –particularmente las partes donde la nieve se acumula lentamente– sea la mejor y posiblemente la única oportunidad de encontrar tal evidencia.

Se han encontrado dos conjuntos de escombros en la Antártida que se cree que provienen de explosiones aéreas de hace 430 y 480 mil años. Ahora, un equipo dirigido por van Ginneken ha presentado evidencia de que partículas cinco veces más antiguas provenían de un evento similar.

El campo de polvo conocido como BIT-58 se encontró por primera vez hace 30 años en Allan Hills de la Antártida, sitio del famoso meteorito marciano, que alguna vez se pensó que contenía evidencia de vida. Alrededor del 90 por ciento de las partículas son condríticas (provenientes de meteoritos pedregosos no modificados), por lo que no fue difícil ver que se trataba del remanente de un visitante del espacio, y no de una erupción volcánica. Esto motivó la extracción de alrededor de 100 kilogramos (220 libras) de hielo cargado de polvo y su traslado a la estación McMurdo para su análisis.

Lo que no estaba claro cuando se hizo inicialmente fue si las esférulas de material meteorítico procedían de un impacto cuyo cráter aún no habíamos encontrado, o si eran producto de una explosión en el aire.

En el hielo se encontraron cientos de partículas de polvo. Después de eliminar la contaminación terrestre, el equipo estudió 116 de ellos con un microanalizador de sonda electrónica y un haz de iones. Alrededor del 30 por ciento eran perfectamente esféricas, como suele ocurrir con las partículas producidas en los impactos atmosféricos.

Los autores señalan la ausencia de microkrystitas que se forman cuando el calor del impacto derrite el material terrestre, o las microkrystitas translúcidas que se condensan a partir de la columna de impacto. En cambio, la composición coincide con la de los “escenarios de aterrizaje” donde el chorro de gas sobrecalentado, producido por partes del asteroide que se vaporizan, mantiene el impulso hasta llegar al suelo. Van Ginneken le dijo a ScienceNews que los touchdowns son como; “Una enorme antorcha tocando el suelo y vaporizándolo todo”. Uno de los dos eventos antárticos más recientes también parece haber sido un escenario de aterrizaje.

«Creo que mi trabajo es el primer paso esencial para comprender cómo se ven los residuos de grandes explosiones en el aire en el registro geológico», dijo van Ginneken a IFLScience. “El próximo paso será encontrar más ejemplos de tales eventos, particularmente en otros entornos (por ejemplo, latitudes más bajas). Esto nos permitiría establecer un protocolo para identificar residuos de explosiones en el aire con un alto grado de confianza y, eventualmente, ayudarnos a determinar la frecuencia de tales eventos en el pasado”.

Van Ginneken añadió; “Podríamos intentar incluir las esférulas que ya tenemos en modelos numéricos de explosiones en el aire, lo que podría ayudar a comprender su formación y distribución geográfica. Esto podría ayudarnos a descubrir un vínculo entre las propiedades específicas de las esférulas (por ejemplo, el rango de tamaño) y el tamaño de las explosiones en el aire y, por tanto, su potencial destructivo”. El análisis de estas esférulas podría revelar detalles comparables a los estudios realizados sobre la explosión de Chelyabinsk, donde se analizaron las propiedades físicas y la distribución de los meteoritos caídos.

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Earth and Planetary Science Letters.