El océano helado de Marte probablemente existió hace unos 3.600 millones de años

Marte es un planeta dividido en dos. El hemisferio sur está formado por tierras altas, marcadas por muchos grandes cráteres, volcanes y cañones. En cambio, el hemisferio norte está marcado por suaves tierras bajas. El Planeta Rojo tuvo un pasado húmedo y se cree que tuvo un océano que cubría el hemisferio norte. Los nuevos datos del rover chino Zhurong coinciden.

La evidencia recopilada tanto en el espacio como en la Tierra reveló más evidencia de rocas y terreno que probablemente fueron alterados por el agua. El equipo aún no puede estar seguro de si fue un entorno marino, agua corriente o hielo lo que alteró estas rocas, pero sí estuvo involucrada agua. Zhurong ya había encontrado evidencia de algunas extrañas travesuras basadas en el agua cuando descubrió peculiares estructuras poligonales enterradas.

Zhurong aterrizó en Utopia Planitia el 14 de mayo de 2021 y trabajó en la superficie de Marte durante poco menos de un año. Quedó inactivo debido a una tormenta de arena y al invierno marciano, y China anunció su desaparición casi un año después de que dejara de funcionar.

Utopia Planitia fue considerada, durante un tiempo, la posible zona cercana a la costa del océano, y este es su razonamiento. El trabajo sugiere que la zona de aterrizaje de Zhurong se puede dividir en dos. Una parte tiene características relacionadas con el agua que no dependen de la cantidad de agua presente; esto es al sur.

Al norte, hay un área que también tiene características relacionadas con el agua, pero desde la órbita parece que esas características requirieron una mayor presencia de agua para formarse. En el escenario imaginado por los investigadores, hace alrededor de 3,650 a 3,680 millones de años existía un gran océano. Probablemente tenía una superficie congelada. Durante los siguientes 230 millones de años el océano retrocedió hasta desaparecer por completo.

Zhurong aterrizó en la parte sur de la costa cercana, la que no tiene abundante cantidad de agua. Confirmó la presencia de minerales que de hecho fueron creados en interacciones de agua o hielo, pero no podía decir con certeza que esas rocas fueron alteradas por un océano u otro evento acuático que tuvo lugar hace eones.

En todo el Planeta Rojo, rovers y orbitadores han encontrado una gran cantidad de evidencia de ríos, lagos e incluso de este posible océano norte. Estas misiones están construyendo una imagen coherente de cómo era Marte, pero todavía faltan piezas del rompecabezas. Marte podría haber sido caliente y húmedo o frío y húmedo, o ambas cosas durante un tiempo.

Una misión más al norte del lugar de aterrizaje de Zhurong podría encontrar pruebas más irrefutables de que había un océano en Marte y cómo podría haber sido ese océano.

El estudio se publica en la revista Scientific Reports.