El océano de Europa está cubierto por una capa helada de al menos 20 kilómetros de espesor

La corteza helada que protege el océano de Europa del frío del espacio tiene al menos 20 kilómetros (12 millas) de espesor, sugiere un análisis de datos de la misión Galileo. La conclusión no arroja luz sobre la cuestión de si ese océano contiene vida, pero indica lo difícil que será encontrar una respuesta concluyente.

La evidencia de un océano dentro de Europa, la luna de Júpiter, se remonta a la nave espacial Voyager, y la misión Galileo fortalece el caso. El descubrimiento inspiró tanto a científicos como a escritores de ciencia ficción. Ahora sabemos que muchos mundos helados del Sistema Solar exterior comparten esta característica, pero Europa sigue siendo de gran interés no sólo porque fue el primero. El polvo desprendido de los volcanes cercanos a Io le da a Europa el potencial para una química más compleja que otros mundos con océanos internos.

Un posible obstáculo para el estatus de Europa como zona cero para la investigación astrobiológica sería una corteza excesivamente gruesa. Observaciones anteriores no han podido determinar qué tan cerca de la superficie llega el agua líquida; Los esfuerzos por responder a la pregunta han producido estimaciones que van desde unos pocos kilómetros hasta 10 veces más. En comparación, el océano dentro de Encelado, aunque es mucho más pequeño y posiblemente mucho más joven, escapa al espacio a través de géiseres en el polo sur, lo que brinda la oportunidad de tomar muestras directamente, además de sugerir que podría no ser demasiado difícil conseguir un robot lo suficientemente flexible. ahí abajo.

La superficie de Europa es la más lisa del Sistema Solar, gracias a los movimientos de su hielo, pero aún conserva algunas huellas de impactos espaciales pasados. Un equipo dirigido por el Dr. Shigeru Wakita del MIT se dio cuenta de que dos de ellos, conocidos como Tire y Callanish, podrían ser clave para determinar el espesor de la corteza terrestre.

Tiro y Callanish son cuencas de múltiples anillos. Wakita y sus coautores modelaron lo que sucedería si asteroides de tamaño apropiado chocaran contra cortezas de diferente espesor y concluyeron que sólo hielo de al menos 20 kilómetros de espesor daría como resultado algo como lo que vemos. La cifra es mínima; La corteza de Europa puede ser mucho más gruesa. Si la corteza tiene 15 kilómetros (9 millas) de espesor, los cráteres multianulares de este tamaño serían mucho más profundos.

Es posible que la corteza de Europa no tenga el mismo grosor en todas partes. Así como se cree que el océano de Encelado está mucho más cerca de la superficie cerca del polo sur que en otros lugares, Europa puede tener regiones de hielo más delgado. Los autores consideran poco probable que la variación sea grande, y la similitud de los resultados que obtienen en dos lugares no favorece la idea de que simplemente necesitaríamos aterrizar una plataforma de perforación en el lugar correcto.

Los autores también descubren que el hielo de Europa está compuesto de capas con diferentes propiedades térmicas. La parte más exterior, de 6 a 8 kilómetros (3,7 a 5 millas) de espesor, es conductora, mientras que debajo se encuentra hielo convectivo relativamente cálido.

Observaciones previas de los picos centrales dentro de algunos de los cráteres de Europa se han utilizado como evidencia de que el calor de los impactos no se derritió hasta llegar al océano. Utilizando el tamaño de estos cráteres, los científicos planetarios podrían calcular el calor generado y, por lo tanto, la corteza debe tener al menos 3-4 kilómetros (1,8-2,4 millas) de espesor, pero esto representaba sólo un mínimo. La comparación de las formas de los cráteres pequeños y grandes sugiere que el hielo rígido de la superficie sólo se extiende unos 7 kilómetros, sin revelar si reposa sobre hielo más blando o directamente sobre el agua.

Los cráteres Mulitring se producen mediante un proceso complejo en el que un objeto que impacta produce una onda de choque y una serie de formaciones temporales que a su vez colapsan, dejando tras de sí una amplia cuenca con anillos circundantes. Las oportunidades adicionales creadas por este proceso de varias etapas permiten que los modelos de hielo descarten diversas condiciones preexistentes, incluido el hielo a menos de 20 kilómetros de profundidad.

También se cree que las lunas jovianas Ganímedes y Calisto posiblemente contengan océanos internos, pero con conchas mucho más gruesas que Europa. Los autores sugieren que las estimaciones anteriores de 80 a 105 kilómetros (50 a 60 millas) puede estar subestimando considerablemente el espesor de la corteza de estas lunas.

El estudio es de acceso abierto en Science Advances.