El misterio del planeta Cotton Candy finalmente resuelto
Con la ayuda del telescopio James Webb, los astrónomos descubrieron qué hace que WASP-107 b sea tan «ligero». Considerado uno de los “planetas de algodón de azúcar”, este mundo tiene una baja densidad debido a una alta temperatura en su interior y un núcleo más grande de lo que se imaginaba anteriormente.
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Situado a unos 212 años luz de la Tierra, cerca de la constelación de Virgo, el planeta gigante gaseoso WASP-107b es comparable en tamaño a Júpiter, pero 10 veces más ligero. Además, orbita su estrella a una distancia 16 veces menor que la distancia entre la Tierra y el Sol.
Estas características lo sitúan en la categoría de los raros Neptunos calientes, mundos similares a Neptuno que orbitan muy cerca de sus estrellas. Al ser uno de los planetas de menor densidad jamás observados, los astrónomos han tratado de comprenderlo desde su descubrimiento en 2017.
Uno de los grandes problemas de WASP-107 b son las estimaciones de su temperatura interior y el tamaño de su núcleo. Estas propiedades son cruciales porque, aunque WASP-107 b está cerca de su estrella, la energía que recibe de ella no es suficiente para mantener su atmósfera tan inflada.
También se pensaba que su núcleo tenía cuatro veces la masa de la Tierra. Si esto fuera cierto, y si la temperatura que recibe de la estrella fuera su única fuente de calor, el resultado sería una atmósfera condensada. En resumen, el planeta sería más pequeño y más denso de lo que realmente es.
Ahora, los datos de los telescopios James Webb y Hubble han revelado que las mediciones anteriores no eran exactamente precisas. Los bajos niveles de metano detectados en su atmósfera son mil veces menores de lo esperado, lo que sugiere un núcleo mucho más grande y más caliente de lo que se pensaba anteriormente.
Esta alta temperatura es causada por un fenómeno conocido como calentamiento de las mareas. Esto ocurre cuando el interior de un planeta (o luna) se calienta como resultado de una “distorsión” provocada por un cambio continuo en la atracción gravitacional de un segundo cuerpo.
A medida que las mareas cambian la forma del objeto (como cambia la forma de los océanos en la Tierra debido a la gravedad de la Luna), el material del interior experimenta una fricción que lo calienta. Un planeta en una órbita excéntrica (no circular) puede experimentar una fricción aún más drástica a medida que se aleja y se acerca a su estrella.
Según el nuevo estudio, esto es exactamente lo que le sucede al WASP-107 b, que tiene una órbita ligeramente excéntrica. Esta fuente de calor (fricción de marea) no identificada por estudios previos explica la gran expansión de su atmósfera y, por tanto, su baja densidad.
Con una cantidad de metano inferior a la esperada, los autores de la investigación vieron «evidencias de que el gas caliente de las profundidades del planeta debe estar mezclándose vigorosamente con las capas más frías de arriba». Así lo explica David Sing, de la Universidad Johns Hopkins (JHU) y autor principal de otro estudio reciente sobre el mismo planeta.
Los datos del telescopio también mostraron la proporción de elementos pesados en comparación con el hidrógeno y el helio, lo que permitió calcular la masa del núcleo. Así, los investigadores descubrieron que el núcleo de WASP-107 b es al menos dos veces más grande de lo estimado inicialmente, con un límite de hasta 11 veces la masa de la Tierra.
Estos resultados sitúan al planeta más cerca de los modelos de formación planetaria actualmente aceptados. En otras palabras, WASP-107 b ya no parece tan extraño como antes.
Las dos encuestas fueron publicadas este lunes (20) en la revista Naturaleza.
Fuente: NASA, EurekAlert
