El mapa de relámpagos del Reino Unido muestra cuándo es más probable el clima extremo en su región

Los científicos ambientales han mapeado las ubicaciones de los relámpagos detectados en todo el Reino Unido, revelando los lugares donde los rayos son más frecuentes, así como las épocas del año que tienden a ver picos en la actividad de tormentas eléctricas. Los rayos se generan cuando las cargas eléctricas estáticas se acumulan en las nubes de tormenta como resultado de las interacciones entre los cristales de hielo y las gotas de agua. Cuando la diferencia de carga entre cualquiera de las partes de la nube o la nube y el suelo debajo es lo suficientemente grande, se iguala mediante un rayo. Un rayo típico lleva la friolera de 300 millones de voltios en potencial eléctrico y 30,000 amperios de corriente, suficiente para matar.

El mapa de rayos fue producido por la científica ambiental y candidata a doctorado Leah Hayward de la Universidad de Portsmouth y sus colegas. Cubre todas las huelgas registradas en el Reino Unido e Irlanda durante el período de 12 años entre 2008 y 2019.

Los datos sobre impactos se obtuvieron de tres sistemas de ubicación de rayos individuales: ATDnet, LINET y Météorage. Estos sistemas funcionan detectando las emisiones electromagnéticas de baja y muy baja frecuencia que producen los rayos. La Sra. Hayward dijo: «El impulsor general de esta investigación fue combinar tres tecnologías diferentes».

Esto, explicó, permitió al equipo “producir una imagen más detallada de cuándo y dónde ocurren más los rayos. El uso de múltiples conjuntos de datos tiene la ventaja de permitirnos identificar ocasiones en las que hay más incertidumbre”.

Esto, explicó, “está representado por mayores diferencias en la distribución espacial o temporal entre los conjuntos de datos”.

En su estudio, los investigadores dividieron el Reino Unido en siete regiones geográficas y descubrieron que las diferentes áreas tienen temporadas de tormentas de verano contrastantes. Por ejemplo, las partes del interior del sureste de Inglaterra tienden a ver más rayos entre abril y agosto, mientras que la costa sur experimenta más entre mayo y julio.

Curiosamente, las costas de Escocia orientadas al noroeste parecen tener un segundo pico más pequeño en la actividad de los rayos durante los meses de invierno. La Sra. Hayward agregó: “[We] tienden a pensar en relámpagos y tormentas eléctricas durante el verano, pero la combinación de los conjuntos de datos mostró que este no es el único caso.

“También descubrimos que es más probable que los rayos caigan por la tarde en las áreas del interior del sur de Inglaterra, pero en las regiones costeras también alcanzan su punto máximo temprano en la mañana o durante la noche.

«Este estudio muestra que aún queda un trabajo importante por hacer para investigar la variación en la actividad de tormentas eléctricas en el Reino Unido e Irlanda, a pesar de que estas áreas experimentan un nivel relativamente bajo de actividad de rayos y tormentas eléctricas en comparación con Europa continental y otras partes del mundo».

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La Sra. Hayward dice que espera que el mapa de rayos ayude a disminuir el riesgo cuando las personas se enfrentan a condiciones climáticas extremas.

Ella explicó: “En algunas circunstancias, las tormentas eléctricas pueden ser difíciles de pronosticar, pero si tiene alguna conciencia de cuándo el riesgo es mayor, puede anticipar esto y hacer un plan.

“Por ejemplo, si se dirige a una expedición de montaña y conoce la hora del día de mayor riesgo para su región, puede evitar estar en la cima o en una cresta y, con suerte, haber descendido antes de esa hora.

«En realidad es sentido común, pero esperamos que esta nueva investigación proporcione a las personas datos e información más sólidos que nunca».

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La Sra. Hayward continuó: “Las tormentas eléctricas también pueden producir ráfagas intensas de lluvia que pueden provocar inundaciones repentinas, especialmente en áreas urbanas.

“Este tipo de peligro puede ser realmente costoso tanto en términos monetarios como humanos.

“Si los ayuntamientos están preparados para las variaciones regionales en la época del año en la que es probable que ocurra este tipo de clima, pueden asegurarse, por ejemplo, de que todos los desagües estén despejados para reducir el peligro y también implementar planes de contingencia para los usuarios del ferrocarril y la carretera”.

Los hallazgos completos del estudio se publicaron en el International Journal of Climatology.