El cielo nocturno está en peligro y los astrónomos se esfuerzan para protegerlo

La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha aprobado una resolución para reforzar el trabajo que realiza para proteger el Cielo Oscuro y Tranquilo tanto en la Tierra como en el espacio. Era obvio que la resolución se aprobaría (no se esperaría que los pavos votaran a favor de la Navidad), pero es muy importante para demostrar el compromiso de la UAI con la protección del cielo, no solo para los astrónomos, sino para todos nosotros. Después de todo, es un patrimonio compartido de la humanidad.

Por este motivo, la resolución se presentó en la 32ª Asamblea General de la UAI, la primera que se celebró en África. Entre las numerosas sesiones, se han celebrado talleres sobre el tema de los cielos oscuros y silenciosos. Las amenazas al cielo son múltiples; la más común sobre el terreno es la contaminación lumínica.

“Uno de los problemas que tenemos con la contaminación lumínica sobre el terreno es la transición mundial en curso hacia la tecnología LED, que ha hecho que la luz nocturna sea muy barata de consumir”, dijo a IFLScience el Dr. John Barentine, director ejecutivo y consultor principal de Dark Sky Consulting. “En la última década, el brillo del cielo nocturno ha aumentado en todo el mundo en un orden de alrededor del 10 por ciento anual en promedio”.

Todavía estamos intentando desarrollar y perfeccionar nuestro mensaje para enfatizar que existe un beneficio para todos: que es posible tener una iluminación eficaz y diseñada de manera responsable y al mismo tiempo minimizar la contaminación lumínica.

Carol Nyaguthii

La transición a los LED ha sido positiva en términos de consumo energético, ya que las bombillas consumen mucha menos energía que las bombillas de filamento. Pero ha significado que ahora es posible iluminar zonas durante toda la noche, incluso lugares que no estaban realmente iluminados, simplemente porque es muy barato. Un ejemplo común son los focos en un aparcamiento industrial, incluso cuando no hay nadie en el recinto.

La contaminación lumínica afecta a la astronomía y a nuestro disfrute del cielo nocturno, pero también afecta a los ritmos naturales de nuestro cuerpo, lo que provoca insomnio. También afecta a los animales, las plantas y otros organismos vivos que dependen del cielo y de la oscuridad para vivir y prosperar.

“Uno de los mayores desafíos ha sido generar conciencia sobre la importancia de preservar el cielo oscuro. Si bien la gente comprende de manera más intuitiva cómo la contaminación lumínica afecta a la astronomía, sus efectos sobre la biodiversidad, la salud y el patrimonio son más difíciles de comunicar”, dijo Carol Nyaguthii, secretaria de DarkSky Kenya, a IFLScience.

En muchos países del Norte Global, el trabajo de las iniciativas Dark Sky se centra en revertir el daño y tomar mejores decisiones para el futuro. Lugares como Kenia, donde la electrificación aún está en expansión, están a punto de demostrar que es posible llevar iluminación sin tener que comprometer la protección del cielo nocturno.

“Aún estamos intentando desarrollar y refinar nuestro mensaje para enfatizar que existe un beneficio para todos: que es posible tener una iluminación eficaz y diseñada de manera responsable y, al mismo tiempo, minimizar la contaminación lumínica”, explicó Nyaguthii.

Un diseño inteligente, temporizadores, sensores de movimiento y diferentes colores son algunas de las formas en que se mitiga la contaminación lumínica. Sin embargo, parte del problema no proviene de la tierra, sino de los satélites.

Hay muchos más satélites en el espacio que nunca antes. Las megaconstelaciones de satélites, con cientos, si no miles, de objetos individuales en órbita, están cambiando el cielo de forma drástica. Esto afecta a los astrónomos, que no pueden realizar observaciones sin rayas, pero si se suman al brillo general, incluso las zonas oscuras designadas en la Tierra no son seguras.

En junio de 2024, había 11.780 satélites en órbita y 6.050 de ellos pertenecían a la megaconstelación Starlink de SpaceX. La empresa propiedad de Elon Musk pretende al menos duplicar la cifra e idealmente llegar a tener seis veces más satélites en el espacio. No están solos en este empeño. Muchas organizaciones privadas y públicas están planeando cantidades similares de objetos en el espacio.

Estos satélites no sólo llevan luz, sino que también envían ondas de radio a lugares de la Tierra donde normalmente hay muy poca frecuencia de radio. Los científicos quieren asegurarse de que el progreso en el acceso al espacio no se produzca a costa de nuestra capacidad de estudiar el universo en primer lugar.

“Creo que el cielo es un recurso disponible para todos. Y hay mucho más en astronomía que aún no conocemos. El aumento del número de satélites supone un riesgo para nuestra capacidad de ver y aprender más cosas. Y creo que podemos intentar cooperar juntos para mantener el cielo oscuro, para mantenerlo en silencio, de modo que podamos seguir haciendo observaciones y haciendo ciencia”, dijo a IFLScience la Dra. Wendy Williams, científica del Observatorio SKA.

Se espera que en el transcurso de la próxima década haya 300.000 satélites en órbita, pero la cuestión crucial es que hay poca regulación a nivel nacional e internacional para mantener al mínimo la contaminación lumínica y radioeléctrica. Por ejemplo, en Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones exige que los operadores tengan un acuerdo de coordinación con la Fundación Nacional de la Ciencia para mantener al mínimo la contaminación lumínica.

“Es obligatorio tener este acuerdo de coordinación, pero en realidad no impone ningún límite o umbral específico ni exige ningún requisito de brillo”, dijo a IFLScience el Dr. Andrew Williams, del Observatorio Europeo Austral (ESO). “Así que las empresas pueden hacer esfuerzos de buena fe. Pero presumiblemente, podrían decir: ‘Bueno, mira, lo intentamos lo mejor que pudimos, nos costó una gran cantidad de esfuerzo, pero lo siento, es lo mejor que podemos hacer’. No está claro qué sucederá realmente en esa situación”.

Aun así, todas las personas que entrevistamos en la Asamblea General en relación con el tema del cielo oscuro y silencioso han subrayado que las empresas privadas están participando y escuchando la preocupación. Están dispuestas a cambiar los diseños de los satélites, apagar los emisores en regiones específicas y más.

“No queremos hacer retroceder ningún progreso”, explicó el Dr. Barentine. “Los operadores de satélites tienen derecho a estar en el espacio, al igual que nosotros tenemos derecho a acceder al espacio con fines astronómicos. Por eso, estamos trabajando activamente con ellos para tratar de encontrar una solución que sea lo más acorde posible con los principios básicos, de modo que puedan llevar a cabo sus actividades sin causar interferencias indebidas en lo que estamos haciendo”.

Espero que haya alguna regulación para la protección del cielo oscuro y tranquilo.

Profesor Roberto Ragazzoni

El Dr. Lewis Ball, director de operaciones de la organización SKA, comparte este sentimiento. El observatorio SKA será una instalación de radioastronomía revolucionaria que se extenderá por Sudáfrica y Australia, y un cielo tranquilo es fundamental para su búsqueda de respuestas a algunos de los mayores misterios del universo. Las empresas están dispuestas a escuchar a las organizaciones que intentan proteger el cielo, pero esto se hace de forma individual. ¿Qué sucede cuando hay docenas?

“Uno de los desafíos que enfrentamos es que, en este momento, hay un gran número de operadores y un pequeño número de otros. Pero, a medida que eso crece, la interacción uno a uno se vuelve simplemente muy difícil de gestionar. No podemos interactuar con 20, 25 o 50 operadores diferentes. Por lo tanto, tenemos que analizar el aspecto regulatorio y también tener alguna participación en eso”, explicó el Dr. Ball.

Por eso, es fundamental contar con normas y reglamentos claros para la protección a largo plazo del cielo nocturno y el funcionamiento seguro de los satélites en el espacio. Las cosas avanzan lentamente, pero hay motivos para esperar que se produzcan más cambios en el futuro cercano.

“La Agencia Espacial Europea tiene estándares obligatorios de mitigación de desechos espaciales y ahora están en proceso de actualizarlos”, dijo el Dr. Williams a IFLScience. “Tienen el programa Clean Space y hemos logrado que los cielos oscuros y silenciosos sean un elemento que ahora forma parte de este Estándar de Mitigación de Desechos Espaciales”.

El riesgo de los desechos espaciales es grave y la industria espacial está prestando atención a esos requisitos. La incorporación de la protección Dark and Quiet Sky facilita saber qué deben hacer las empresas privadas. Aun así, la petición constante que escuchamos es la de que se establezcan normas claras.

“El recurso más preciado para los astrónomos es el cielo. Esto se mantuvo inalterado durante milenios. Pero ya no es así. El cielo está amenazado por la contaminación lumínica y la constelación de satélites, entre otras cosas. La IAU, junto con su socio, NFS Noirlab, la SKAO, bajo el liderazgo de Piero Benvenuti, y con el apoyo de varios países interesados, está planteando el tema al más alto nivel político, incluido el [United Nations]“, dijo Willy Benz, presidente entrante de la IAU, durante una gala en la Embajada de Italia en Ciudad del Cabo a la que asistió IFLScience.

En esta misma línea se expresa el profesor Roberto Ragazzoni, presidente del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y presidente de la próxima Asamblea General de la IAU, que tendrá lugar en Roma en agosto de 2027.

“Espero que se establezcan normas para proteger el cielo oscuro y silencioso”, nos dijo Ragazzoni. “Sobre todo en el ámbito de la radio, queremos proteger esas zonas especiales en las que estamos construyendo actualmente el SKA, el LOFAR u otros telescopios”.

También el Dr. Williams, que es representante de ESO ante el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre, está estudiando los más altos niveles internacionales para una eventual regulación. “Lo que esperamos a largo plazo es que el comité de la ONU formalice un poco más esto y comience el proceso de desarrollar algún tipo de principios de protección de los cielos oscuros y silenciosos”.