El asteroide «asesino de planetas» volará con seguridad cerca de la Tierra mañana

Mañana, la Tierra tendrá un encuentro relativamente cercano con una de las rocas espaciales más grandes conocidas en la clase de asteroides potencialmente peligrosos. Se conoce como UL 2011.₂₁ y por su tamaño está clasificado como un «asesino de planetas». Con una masa estimada en unos 21 mil millones de toneladas, como una pequeña montaña, atraviesa el sistema solar a una velocidad de 25 kilómetros (16 millas) por segundo.

Si eso nos afectara, sería realmente malo, pero no tendremos que preocuparnos por eso durante mucho tiempo. Fue descubierto en 2011 y en ese momento se estimaba que tenía una probabilidad entre un millón de chocar contra la Tierra en 2029. Otras observaciones pudieron reducir la incertidumbre de su órbita con bastante rapidez. Apenas unas semanas después de la primera detección, la probabilidad de que ocurra antes del final de esta década se redujo a una entre 71 millones. Ahora, la posibilidad de que golpee nuestro planeta durante el próximo siglo es básicamente nula.

El sobrevuelo de mañana llevará esta roca espacial a unos 6,6 millones de kilómetros (4,1 millones de millas) de nuestro planeta. Eso es 17 veces la distancia promedio Tierra-Luna. Generalmente se describe que el objeto tiene un diámetro de 2,3 kilómetros (1,4 millas), pero existen incertidumbres sobre su tamaño y podría ser tan pequeño como 1,7 kilómetros y tan grande como 3,9 kilómetros (1,05 a 2,4 millas). Este acercamiento cercano podría ayudar a los astrónomos a refinar el tamaño.

“El término ‘Asteroide Potencialmente Peligroso’ (PHA) es una definición formal precisa, que se refiere a planetas menores de más de 140 metros aproximadamente. [459 feet] que puede llegar a 7,5 millones de kilómetros [4.6 million miles] de la Tierra”, dijo en un comunicado Gianluca Masi, astrofísico y director científico del Proyecto Telescopio Virtual. «En otras palabras, sólo los asteroides más grandes capaces de acercarse lo suficiente a nuestro planeta están marcados como PHA, lo que no significa que vayan a chocar contra la Tierra, pero aun así merecen un mejor seguimiento».

Utilizando datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro, Masi estimó que 2011 UL₂₁ estará entre los 10 asteroides más grandes que se hayan acercado a 7,5 millones de kilómetros (4,6 millones de millas) de nuestro planeta desde el 1 de enero de 1900. El mayor acercamiento de un objeto más grande en las últimas décadas fue el asteroide Toutatis en 2004, pero todavía a más de un millón de kilómetros (0,6 millones de millas) de distancia.

2011 UL₂₁ En realidad, se acercará más que el sobrevuelo de mañana en 2089, pero aún lo suficientemente lejos como para no preocupar a los científicos. A pesar de que el horizonte parece relativamente seguro, la NASA y otras agencias espaciales siguen preocupadas por las amenazas espaciales. Un reciente ejercicio teórico ha mostrado importantes lagunas en nuestra preparación.

Este domingo es el Día del Asteroide, cuyo objetivo es crear conciencia sobre este riesgo y las cosas que podemos hacer para estar preparados en caso de tal amenaza.