El agua de un asteroide revela pistas sobre el origen de la vida en la Tierra

Los científicos pueden estar al borde de un avance sorprendente después de encontrar agua de un asteroide a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra, en lo que podría revelar pistas importantes sobre los orígenes de la vida en el Planeta Azul. La sonda espacial japonesa Hayabusa2 recuperó el asteroide Ryugu que contenía 5,4 gramos de piedras y polvo que trajo a la Tierra en 2020.

Un análisis innovador del hallazgo extraterrestre podría revelar que los orígenes de la vida en la Tierra pueden estar en las profundidades del espacio exterior. Lanzado por primera vez en 2014, el Hayabusa2 trajo la cápsula que contenía la muestra a nuestro planeta hace dos años.

Un análisis realizado por un equipo compuesto por alrededor de 150 científicos internacionales, uno de los más grandes en analizar la muestra, logró este gran avance después de que varios equipos diferentes se dividieran para evaluar la muestra espacial.

Tomoki Nakamura de la Universidad de Tohoku, el científico principal del equipo, dijo: “Esta gota de agua tiene un gran significado. Muchos investigadores creen que el agua fue traída [from outer space]pero en realidad descubrimos agua en Ryugu, un asteroide cerca de la Tierra, por primera vez”.

Análisis previos ya habían encontrado que el material orgánico descubierto en las muestras contenía aminoácidos, lo que indica que los componentes básicos de la vida podrían haberse formado fuera de nuestro planeta.

Pero el último descubrimiento agrega peso a la teoría de que la vida en la Tierra proviene del espacio, ya que el asteroide o su planeta más grande «proporcionó agua, que contiene sal y materia orgánica» en las colisiones con la Tierra, según el profesor Nakamura.

Él dijo: «Hemos descubierto evidencia de que esto puede haber estado directamente relacionado, por ejemplo, con el origen de los océanos o la materia orgánica en la Tierra».

Según los informes, la gota de agua era agua carbonatada que contenía sal y materia orgánica.

Kensei Kobayashi, experto en astrobiología y profesor emérito de la Universidad Nacional de Yokohama que no formó parte del estudio, dijo a la AFP: «El hecho de que se haya descubierto agua en la propia muestra es sorprendente», dada su fragilidad y las posibilidades de que sea destruida en espacio exterior.

Añadió: «Sugiere que el asteroide contenía agua, en forma de fluido y no solo de hielo, y que se pudo haber generado materia orgánica en esa agua».

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El asteroide 162173 Ryugu está a solo unas 60,000 millas de la Tierra en su órbita más cercana, solo una cuarta parte de la distancia a la luna. Pero el análisis ha demostrado que la pieza de roca espacial comenzó su viaje cósmico hace más de 4 mil millones de años y a miles de millones de millas de distancia de nuestro planeta.

La agencia espacial japonesa JAXA envió al Hayabusa2 en la misión de traer la roca con una historia de miles de millones de años a la Tierra, y luego envió muestras a equipos de todo el mundo.

Hace alrededor de mil millones de años, se cree que otro trozo de roca espacial chocó contra el asteroide 162173 Ryugu, rompiéndolo y enviando escombros por los aires.

Algunos de esos fragmentos se combinaron y moldearon en el asteroide Ryugu, que continúa brindando una gran cantidad de información a partir del análisis realizado por varios equipos de investigación diferentes.

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La sonda Hayabusa2 viajó la friolera de seis mil millones de kilómetros en total y fue diseñada específicamente para devolver asteroides.

Envió una serie de módulos de aterrizaje y un penetrador para recolectar múltiples muestras del asteroide 162173 Ryugu.

En noviembre de 2021, JAXA envió a la NASA granos de 23 milímetros y 4 contenedores de material más fino desde el asteroide, que representaron alrededor del 10 por ciento del total recolectado por la sonda japonesa.

Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA: «Esta es una oportunidad emocionante para amplificar el retorno de la ciencia a través de la cooperación internacional.

«La colaboración ayudará a ambos países a aprovechar al máximo sus devoluciones y compartir la responsabilidad de la selección de muestras de forma independiente y verificar los resultados».