Detonar un asteroide gigante con un arma nuclear podría salvar a la humanidad

Si se detectara un asteroide peligroso en su camino hacia la Tierra, ¿sería buena idea volarlo con una bomba nuclear? Para averiguarlo, investigadores de los Laboratorios Nacionales Sandia en Estados Unidos analizaron cómo una explosión de este tipo podría salvar a nuestro planeta del impacto.

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Antes de lanzar una misión de este tipo, es necesario determinar si la empresa producirá los resultados esperados. Para conseguirlo, nada mejor que simular en el laboratorio un asteroide, su entorno y la explosión nuclear, para que los científicos puedan realizar los experimentos necesarios.

Eso es lo que hizo Nathan Moore, físico de los Laboratorios Nacionales Sandia, junto con sus colegas. Intentaron acercarse a una detonación nuclear utilizando la llamada “máquina Z”, disponible en la institución. El equipo ocupa una habitación entera, y cuando se activa, el gas argón recibe una auténtica explosión de electricidad.

Esto hace que el gas explote formando un plasma extremadamente caliente, como el que cubre la superficie del Sol. Además, el dispositivo también crea megaexplosiones de rayos X similares a las que se producirían en una detonación nuclear en el espacio. Teniendo esto en cuenta, el equipo de Moore introdujo en la cámara un asteroide de imitación para simular los efectos de una explosión nuclear.

Pero tenían un problema: la gravedad de la Tierra.

Moore comentó que, mientras que los asteroides en el espacio no están adheridos a nada, en un laboratorio todo es arrastrado hacia abajo por la gravedad, es decir, todo permanece en su lugar. Además, la gravedad impide que cualquier asteroide simulado se mueva con tanta precisión como lo haría en el espacio, ya que cualquier componente mecánico generará fricción y afectará el movimiento.

La solución llegó en forma de las llamadas “tijeras para rayos X”. El nombre inusual describe el proceso adoptado por el equipo: con un trozo de aluminio aproximadamente ocho veces más delgado que un mechón de cabello, suspendieron 0,1 g de sílice en la cámara de la máquina Z. Este ancla extremadamente delgada se vaporizó tan pronto como se evaporó. Se recibieron los rayos X de la máquina, pero durante unos momentos la muestra de sílice estuvo flotando libremente y sin influencias gravitacionales.

La idea era exponer piezas del asteroide “de imitación” a pulsos de rayos X como los que provienen de una explosión nuclear. Primero, el pulso destruye el soporte que suspende el material y luego vaporiza la superficie del objetivo; al final del proceso se formó un gas en expansión que “empujó” la muestra.

Cómo proteger la Tierra de un asteroide

“Para una caída de un nanómetro, podemos ignorar la gravedad de la Tierra durante 20 millonésimas de segundo, mientras que Z produce una explosión de rayos X que recorre la superficie del asteroide simulado de 12,5 milímetros de diámetro, aproximadamente el ancho de un dedo. “, añadió Moore.

Las 20 millonésimas de segundo fueron suficientes para que el sensible equipo midiera la fuerza del impacto y la velocidad sobre la muestra de sílice. Luego, los datos se utilizaron en un modelo que simulaba cómo actuarían las fuerzas nucleares en asteroides más grandes. Descubrieron que los asteroides «falsos» quedaron expuestos a la gravedad tan pronto como se destruyeron sus soportes, pero cayeron menos de 2 millonésimas de milímetro antes de que terminara el experimento.

Los resultados podrían ayudar a predecir los efectos de los rayos X en un objeto más grande en el vacío del espacio. Según el equipo, la estrategia de explosión nuclear debería funcionar en asteroides de hasta 5 km de diámetro, pero también podría funcionar en objetos más grandes. «Si hay suficiente tiempo de alerta, ciertamente podría desviar asteroides más grandes», añadió Moore.

Por supuesto, los asteroides están formados por muchos otros minerales además de sílice y también pueden tener compuestos volátiles; estas son sólo algunas de las variables que deben considerarse antes de lanzar una bomba al espacio. “Para muchas personas, el peligro de los asteroides parece remoto. Pero no queremos esperar a que aparezca un asteroide grande y luego buscar el método adecuado para desviarlo”, concluyó.

El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Física de la Naturaleza.

Fuente: PopSci, The Guardian, Física de la naturaleza