Descubren por casualidad un edificio astronómico de 142 años de antigüedad
La Universidad Estatal de Michigan (MSU) reveló los cimientos de su primer edificio que albergará un observatorio telescópico, que data de 1881.
El equipo de trabajadores encontró restos arqueológicos durante la instalación de postes de red cerca de las residencias de estudiantes.
Este hallazgo astronómico nos lleva a los orígenes de los primeros telescopios norteamericanos que surgieron por todo el territorio con el propósito de investigar el espacio exterior.
La universidad señaló que la construcción de este edificio se convirtió en una necesidad vital para mantenerse al día con los rápidos avances de la investigación astronómica en aquel momento.
En el entorno universitario de la MSU de aquella época, los estudiantes llevaban varios años realizando observaciones a simple vista antes de que el profesor Rolla Carpenter consiguiera los recursos necesarios para construir una estructura que pudiera albergar su pionero telescopio de 5,5 pulgadas, según informa el medio educativo institución.
«En los primeros días del programa de astronomía en MSU, Carpenter llevaba a los estudiantes al techo del College Hall y les hacía observar desde allí». Ben Akey, arqueólogo del campus y estudiante de doctorado en antropología, en un comunicado. «Pero no pensó que fuera una solución suficiente para que los estudiantes tuvieran experiencia en observación astronómica».
Esto no debería sorprender, dada la intensa actividad astronómica que caracterizó las décadas de 1870 y 1880. El Observatorio Naval de los Estados Unidos, por ejemplo, albergó el refractor más grande de ese período, construido en 1873, según registros de la Biblioteca de los Estados Unidos. .Congreso.
Además, a lo largo de la década de 1880, se erigieron varios telescopios en lugares destacados, como el Observatorio Lick, situado en California. Al mismo tiempo, el Observatorio de la Universidad de Harvard también fue pionero en el uso de «computadoras» femeninas para registrar imágenes celestes.
En aquella época, los astrónomos utilizaban telescopios para una variedad de actividades, que incluían catalogar nebulosas y cúmulos estelares, así como analizar los espectros de luz emitida por las estrellas, lo que proporcionaba una comprensión más profunda de sus composiciones.
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Como se detalla en un artículo de invierno de 2004 en la revista de antiguos alumnos de la universidad, el edificio astronómico inaugural en MSU tenía forma circular y un diámetro de unos 5 metros.
Un riel de hierro proporcionó al telescopio movilidad en una trayectoria circular, permitiéndole explorar completamente el cielo a través de una abertura en el techo.
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En la zona de excavación de los cimientos del observatorio en el campus de la Universidad Estatal de Michigan, un equipo de arqueólogos trabajó incansablemente. En la fotografía, de izquierda a derecha, se pueden identificar a Mac Stevens, Kelly Sullivan, Morgan Manuszak y el arqueólogo del campus Benjamin Akey.
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Morgan Manuszak, miembro del personal de arqueología y estudiante de último año de la Universidad Estatal de Michigan, aparece en la foto usando un tamiz para separar los materiales recuperados del suelo en el sitio de excavación del primer observatorio de la universidad.
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Entre los artefactos recuperados en las cercanías de los cimientos del observatorio se destacan los siguientes.
En la fila superior, de izquierda a derecha, se pueden ver: dos fragmentos de clavos de hierro cortados en forma cuadrada, una armella de hierro y seis trozos de vidrio plano, presumiblemente de ventanas.
En la línea inferior se encuentran varios fragmentos de ladrillo rojo, que muy probablemente constituyen los restos de las paredes de ladrillo del propio observatorio.
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Un catálogo universitario de 1898-99 menciona el edificio, como se destaca en el artículo, y un informe de ingeniería civil de 1915 hace referencia a un incidente de vandalismo que afectó la estructura, lo que resultó en la preservación sólo del telescopio.
Ningún otro documento encontrado en ese momento arroja luz sobre el destino posterior del observatorio. El telescopio en cuestión estaba ubicado a mediados de la década de 1970 en el edificio de física y astronomía del campus y ahora se exhibe en el Planetario Abrams de MSU.
Benjamin Akey señaló que el descubrimiento de esta nueva instalación brindaría una valiosa oportunidad para que los estudiantes de arqueología de MSU adquieran experiencia práctica en el campus, que se remonta a su fundación en 1855, antes del estallido de la Guerra Civil.
En el momento en que el observatorio entró en funcionamiento, la institución se conocía como Colegio Agrícola del Estado; el nombre actual, Universidad Estatal de Michigan, fue adoptado en 1964.
“Con un campus tan antiguo, hay muchos materiales históricos [e] materiales arqueológicos que se verían alterados por toda la construcción que se lleva a cabo en el campus”. dijo Akey en el comunicado.
La división de planificación de infraestructura e instalaciones de MSU, que es responsable de la gestión del edificio, garantiza que “los artefactos permanezcan intactos, lo que nos permite la oportunidad de documentar y analizar algunos de ellos (los artefactos). Es una tarea verdaderamente fascinante”, añadió Akey.
El proceso de investigación está en curso y utiliza mapas históricos, descubrimientos arqueológicos y el libro “Stars Over the Red Cedar” (Schuler Books, 2020), escrito por el profesor emérito Horace A. Smith, que cubre el programa del observatorio de MSU.
Hoy en día, la investigación astronómica continúa en MSU de manera moderna, utilizando un telescopio de 24 pulgadas que ha estado disponible desde 1969.
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