Descubren en España una punta de lanza de hueso neandertal única de 50.000 años de antigüedad

Las excavaciones en yacimientos neandertales de Europa han producido muchos hallazgos sorprendentes que han obligado a los científicos a reexaminar las creencias que se tenían hasta ahora sobre las capacidades de este primo humano extinto desde hace mucho tiempo. Esto ha sucedido una vez más, como resultado de un descubrimiento sorprendente realizado por arqueólogos que excavan en el abrigo rocoso de Abric Romaní, un yacimiento neandertal del Paleolítico Medio ubicado cerca de Barcelona, ​​España.

Entre una impresionante colección de herramientas de piedra, madera y hueso, y restos de animales que los neandertales cazaban para alimentarse, un equipo arqueológico del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) ha recuperado una punta de lanza afilada hecha con hueso de caballo. Se trata de un descubrimiento revolucionario, ya que se trata de la primera punta de lanza de este tipo que se ha encontrado hasta la fecha y que revela que los neandertales sí fabricaban y utilizaban este tipo de arma de caza, al igual que los humanos modernos.

La punta de lanza de hueso fue encontrada durante la última temporada de excavaciones en Abric Romaní, un campamento ocupado por neandertales desde hace entre 110.000 y 39.000 años, hasta el momento en que la especie se extinguió. La punta de lanza data de hace unos 50.000 años y es solo uno de las decenas de miles de artefactos neandertales que se han recuperado durante las excavaciones en Abric Romaní durante las últimas tres décadas.

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Superficie medular de la reconstrucción 3D. (Mateo-Loba, P et al./Naturaleza)

Un artefacto óseo de Neandertal diferente a cualquier otro

La forma del arma de hueso sugería que había sido utilizada como arma de caza, pero fue necesario examinar detenidamente sus características externas para confirmarlo.

“Las marcas de impacto lineal microscópicas, una fractura de impacto en la punta y posibles fracturas por tensión interna indican su uso como lanza”, escribieron los arqueólogos del IPHES en un artículo sobre su descubrimiento recién publicado en Informes científicos.

Estudios posteriores mostraron que la punta de hueso había sido moldeada para ser pegada a un mango de madera, como se esperaría si se hubiera usado para hacer una lanza de mano.

Los arqueólogos no creen que la punta de lanza de hueso sea un objeto único. Sin embargo, las herramientas hechas de hueso tienden a descomponerse con el tiempo, por lo que es difícil encontrar herramientas y armas de hueso que datan de la época de los neandertales.

Sin embargo, en ocasiones se han encontrado herramientas y armas de hueso antiguas, en yacimientos neandertales y en otros lugares.

De hecho, se han recuperado herramientas de hueso vinculadas a especies de homínidos arcaicos en unos pocos yacimientos, con ejemplos encontrados en Sudáfrica, Tanzania y Etiopía que datan de hace dos, 1,8 y 1,4 millones de años respectivamente. Las herramientas de hueso más antiguas recuperadas de yacimientos de excavación de homínidos arcaicos en Europa tenían 500.000 años y se encontraron en Boxgrove, Inglaterra.

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Una variedad de herramientas y armas hechas de huesos de animales hechas por mis humanos modernos ( Homo sapiens) se han encontrado en muchos lugares. También se han recuperado herramientas de hueso neandertal, incluidos huesos lastrados y tallados para servir como raspadores de piel, martillos, cuñas, herramientas de excavación, etc. Sin embargo, hasta ahora no había pruebas que indicaran que los neandertales fabricaban armas de caza a partir de huesos.

«Las evidencias encontradas hasta ahora muestran que las poblaciones neandertales usaban lanzas con líticos [stone] puntos», dijo la coautora del estudio Paula Mateo-Lomba, en una entrevista con Haaretz.

“El caso que aquí se presenta muestra el uso de otro material empleado para la misma tarea. Los neandertales del Abric Romaní contaban con abundancia de materia prima lítica disponible en el entorno así como de huesos fracturados para acceder a la médula, por lo que el uso de una herramienta ósea muestra su flexibilidad a la hora de elegir entre los recursos a su disposición.”

Es cierto que las poblaciones neandertales que vivían en la región de la actual Barcelona tenían acceso a muchos huesos de animales. En el Abric Romaní se han recuperado abundantes restos de caballos salvajes, ciervos y cabras, ya que parece que estos eran los animales que los neandertales cazaban con mayor frecuencia para alimentarse. Cuando se rompían estos huesos para extraer la nutritiva médula, habrían quedado fragmentos de hueso con bordes muy afilados, que podrían haber sido moldeados posteriormente para convertirse en puntas de lanza.

No deja de ser un hallazgo sorprendente, ya que, como menciona Mateo-Lomba, los neandertales solían fabricar puntas de lanza con piedra, que también podían encontrar en muchos lugares.

«Por la forma de la herramienta, una de las posibilidades era que estuviera configurada como una punta de lanza. Sin embargo, fue una sorpresa confirmar esta hipótesis inicial con las huellas de uso en la superficie y las fracturas internas. En el registro arqueológico europeo, los informes de proyectiles óseos neandertales (al menos morfológicamente) son muy escasos, por lo que este hallazgo es bastante significativo».

¿Otro ejemplo de la conexión entre humanos y neandertales?

En lo que respecta a los humanos modernos, las puntas de lanza de hueso más antiguas vinculadas a nuestra especie se encontraron en Marruecos y datan de hace unos 107.000 años. Los humanos modernos seguramente migraron al sur y oeste de Europa en un plazo de 30 o 40.000 años, lo que plantea una pregunta interesante: ¿podría la punta de lanza recién descubierta que se atribuye a los neandertales haber sido realmente fabricada por humanos?

En Abric Romaní no se han encontrado restos humanos, pero si los neandertales y los humanos modernos se mezclaron, la punta de lanza de hueso podría haber sido recogida en algún tipo de intercambio, o tal vez se haya recuperado de algún campamento humano.

Mateo-Lomba considera improbable que el artefacto haya sido fabricado por humanos, “según las características tecnológicas de los materiales documentados”. En otras palabras, la punta de lanza de hueso comparte algunos rasgos identificativos con otras herramientas neandertales, lo que significa que casi con toda seguridad fue fabricada y utilizada por ellos.

Si los humanos y los neandertales vivieron juntos durante unos miles de años en Europa, es posible que hayan aprendido unos de otros. Por lo tanto, incluso si la punta de lanza de hueso fue fabricada y utilizada por neandertales, es posible que obtuvieran la idea al observar a los humanos.

“Se trata de una cuestión compleja”, reconoció Mateo-Lombard, “ya ​​que la Península Ibérica ocupa una posición geográfica única en la que se cree que los neandertales persistieron hasta fechas muy tardías”.

Si los arqueólogos finalmente descubren más puntas de lanza de hueso neandertal en Abric Romaní que datan de diferentes períodos de tiempo, esto podría indicar una tradición sostenida de fabricación. Pero mientras haya solo un ejemplo, las preguntas sobre cuán ampliamente usaban armas hechas de hueso seguirán sin respuesta.

Imagen superior: La punta de lanza de hueso neandertal descubierta en el abrigo rocoso de Abric Romaní, en España. Fuente: Maria D. Guillén / Naturaleza

Por Nathan Falde